26 февраля 1714 г. Петр I издал указ, не производить в офицерские чины тех лиц, которые, опираясь на своё дворянское происхождение, не служили рядовыми в гвардейских полках. Этот указ был вызван тем, что часть дворян России, пользуясь своим происхождением, либо совсем не служили в низшем армейском чине, или ограничивались коротким сроком службы солдатами в несколько недель или месяцев, а затем переходили в офицеры. В дворянских кругах существовало мнение, что они по праву своего высокого происхождения должны исправлять на службе только командирские должности.
Пётр Алексеевич придерживался другого взгляда на этот вопрос. К Петру можно по-разному относиться, но его отношение к воинской службе, вызывает уважение. Он сам обучался воинскому искусству с юных лет, начинал со службы простым солдатом – барабанщиком в Преображенском полку, тщательно и старательно осваивал службу артиллериста-бомбардира, и только затем стал пехотным офицером (одев мундир капитана после взятия Азова, а унтер-офицером гвардии был объявлен в 1700 году). Ни одно воинское звание царь Петр Алексеевич не перешагнул. Не гнушался он и простой работы, со старанием выполнял любую работу – плотника или кузнеца. Этим он подавал пример всему дворянскому сословию. Встретив однажды вернувшихся после обучения в Европе молодых дворян, царь Петр сказал им: « Я царь ваш, но у меня мозоли на руках. А все для того, чтобы подать вам пример, и хотя бы под старость сделать из вас достойных помощников и верных слуг Отечества».
Он приказал, чтобы все дворяне начинали службу простыми солдатами в полку, к которому были приписаны. Они были должны последовательно постигать военную науку с самого низшего военного чина. В офицерский чин производили по представлению генерала, учтя свидетельства о кандидате всех полковых офицеров.
К тому же для царя Петра главным было не происхождение человека, а его личные качества, мужество, умения. Хорошая служба рядовых солдат поощрялась, за доблесть и храбрость солдаты могли быть награждены офицерским чином. А в конце 1720 года Пётр Алексеевич издал указ, который предписывал обер-офицерам, происходящим не из дворянского сословия, выдавать патенты на дворянское звание и считать дворянами все их потомство. Таким образом, при Петре достижение дворянского звания с помощью службы было возможным, при этом дворянское происхождение сохраняло своё значение. В служебных отношениях царь, предоставлял начальнические должности как дворянам, родившимся в этом звании, так и получившим его верной службой.
Государь Петр Алексеевич очень высоко ценил воинскую службу Отечеству и звание солдата. «Что есть солдат?» – задает вопрос «Воинский Устав» Петра Алексеевича. «Имя солдат содержит в себе всех людей, которые в войске суть. От вышняго генерала, даже до последнего мушкетера, конного, или пешего». В состав полковых судов входили не только штаб-, обер- и унтер-офицеры, но и рядовые солдаты. Причём рядовые, как и офицеры, имели право свободного и решающего голоса. Штаб– и обер-офицерам была запрещено брать солдат в услужение, кроме денщиков, но и тех следовало брать в ограниченном числе и нельзя было жестоко обращаться с ними. В петровской армии была сильна общая спайка, прививалось семейное начало в полках и на кораблях. Воинский Устав требовал от командного состава: «Офицеры солдатам должны быть, яко отцы детям».
Пётр сознательно создавал именно национальную Русскую армию, опередив своё время. Петровская система, когда офицеры начинали службу рядовыми солдатами, познавая все тонкости военной службы, привела к тому, что русская армия превзошла передовую в Западной Европе шведскую армию. Румянцев, Суворов, Ушаков были блестящими продолжателями его дела. Созданная царем Петром армия будет громить грозные прусские войска Фридриха Великого при Цорндорфе и Кунесдорфе, занимать Берлин и Кёнигсберг, бить крымско-турецкие полчища при Кагуле и Рымнике, брать Очаков, Измаил и Анапу, усмирять поляков, бить французов, преодолевать непроходимые зимой горные перевалы в Альпах сбивая врага штыковыми атаками. Русская армия мужественно встретит удар «Великой армии» Наполеона собранной из лучших солдат всей Европы, будет несокрушимо стоять в сражении при Бородине, уничтожит армию великого французского полководца, освободит Европу и победоносно войдёт в Берлин и Париж.
Государь Петр положил конец беде, с которой боролся ещё царь Иван Грозный – ликвидировал остатки местничества (порядок распределения служебных мест с учётом происхождения и служебного положения предков лица). Прежде всего Пётр ценил в человеке его личные качества – ум, знания, умения, старание, ревность и прилежание к делу. Дворянин при нём, если не прослужил на военной службе семь лет, или на гражданской – десять, по приказу царя до старости оставался недорослем (дворянином не поступившим на государственную службу). Тех дворян, которые пытались увильнуть от смотров, он лишал вотчин. Таким образом, царь восстановил изначальный смысл дворянского сословия. Дворяне должны были нести воинскую службу, защищать Отечество, за это он получал право на поместье, чтобы крестьяне содержали его. Для той эпохи это была справедливая система, т. к. Россия всю свою историю воевала. Все сословия и группы населения несли свою службу – смыслом существования дворян была вооружённая защита Отечества. Дворяне были солдатами России, а царь их генералом. К сожалению, другие правители нарушат эту справедливость жизни русского общества. Мифологизированный, очернённый государь-рыцарь Павел попытается восстановить правду, вернуться к правильной системе. Но его убьют, а затем набросают «грязи» на его имя.
В средневековой Руси, чтобы содержать одного человека, который из-за военной службы не мог прокормить себя работой в сельском хозяйстве, ремеслом или иным промыслом (охотой, бортничеством и пр.), нужно было не менее 10 крестьянских дворов. Из-за низкой производительности труда в суровых условиях России – зона рискованного земледелия, именно такое количество дворов давало определённый добавочный продукт, которого хватало на содержание одного воина. Поэтому, князья и цари закрепляли за своими воинами землю и крестьянские дворы. Это было целесообразно. Русский дворянин защищал не только своё государство, но свою землю, своё поместье. Некоторые воины за особые заслуги получали много земли и крестьянских дворов, но в таком случае они были вынуждены за свой счёт сформировать, вооружить, снабдить конями отряд воинов, с которым шли на войну.
Если же дворянин по каким-либо причинам прекращал службу, земля и крестьяне изымались. Вдова погибшего дворянина получала только часть поместья – «опричь», на прокорм, что было справедливо. Если дети умершего, погибшего дворянина к 15 годам не становились в воинский строй, у них имение отца забиралось. Хотя и это не всех останавливало. Некоторые дворяне из-за страха перед ратной службой или по иным причинам записывались в другие сословия, к примеру, купцы, и даже крестьяне. В допетровские времена случалось, появлялись указы, запрещавшие дворянам переходить в холопы.
На начало 17 столетия армия России составляла примерно 200 тыс. человек, четверть её составляли дворяне, остальные были из других сословий. Пётр создал такую систему, что ещё во времена Александра Суворова служба потомственного дворянина (особенно это касалось безземельных дворян) до самой старости рядовым или унтер-офицером было обычным делом, особенно если дворянин был безграмотным.
Однако после смерти Петра, дворяне начинают получать одну привилегию за другой. В 1731 году они получили право собирать подушную подать с крепостных крестьян; в 1736 году манифестом Анны Иоанновны их служба была ограничена 25 годами; в 1746 году Елизавета Петровна запретила всем сословиям, кроме дворян, покупать крестьян и землю. Освободил от военной службы дворян царь Пётр III – «Манифест о вольности дворянства» (Манифест от 18 февраля 1762 года). При этом дворяне сохранили все прежние привилегии, и даже расширили их. Они получили право практически свободного выезда из государства. С этого времени для части дворянства России, германские, итальянские или французские города станут милее российских. Начнётся значительный отток капитала за границу. Аристократы годами жили за границей, забыв о Родине. Одним из следствий Манифеста Петра III стало то, что дворяне с этого момента могли свободно распоряжаться своими землями вне зависимости от отношения к службе. Произошло и усиление крепостного права, дворяне получили право по своей воле принадлежавших им крестьян из одного уезда в другой, были укреплены бюрократические препятствия по переходу крепостных крестьян в купеческое сословие.
Екатерина II в «Жалованной грамоте дворянству» 1785 года подтвердила основные положения указа Петра III. Дворяне окончательно были превращены в привилегированное сословие, которое было не обязано государству службой, не платило налогов, но имело много прав. В частности, право свободного выезда за границу, поступления на иностранную службу, исключительное право владеть землёй и крепостными крестьянами, право заниматься промышленной деятельностью и торговлей, свободу от телесных наказаний, право на собственное сословное самоуправление.
Действия Петра III и Екатерины II, при господстве среди дворянского сословия западной культуры, создали огромную пропасть между дворянами и народом. Фактически в Российской империи появилось два народа. Узкая прослойка дворян, для которых немецкая и французская культура были ближе русской, стала превращаться в социальных паразитов. Первой реакцией народа на эту несправедливость было восстание Пугачёва. Революция 1917 года во-многом была связана именно с этим разделением народа.
