В конце русско-турецкой войны 1828-1829 годов Черноморский флот продолжал плотную блокаду Босфора. Базируясь на Сизополь, отряды русских судов постоянно дежурили у входа в этот пролив, чтобы своевременно обнаружить любую попытку турецкого флота выйти в море. В мае 1829 года в крейсерство у входа в Босфор был назначен отряд судов под командой капитан-лейтенанта П. Я. Сахновского. В отряд входили 44-пушечный фрегат “Штандарт”, 20-пушечный бриг “Орфей” и 18-пушечный бриг “Меркурий” под командой капитан-лейтенанта А. И. Казарского. Корабли вышли из Сизополя 12 мая и взяли курс на Босфор.
Рано утром 14 мая на горизонте показалась турецкая эскадра, шедшая от берегов Анатолии (южное побережье Черного моря) к Босфору. “Меркурий” лег в дрейф, а фрегат “Штандарт” и бриг “Орфей” пошли на сближение с противником для определения состава турецкой эскадры. Они насчитали 18 судов, среди которых были 6 линейных кораблей и 2 фрегата. Вскоре туки обнаружили русские суда и бросились в погоню. Сахновский приказал каждому нашему судну уходить от погони самостоятельно. “Штандарт” и “Орфей” поставили все паруса и быстро скрылись за горизонтом. “Меркурий” тоже уходил на всех парусах, однако два турецких корабля стали нагонять его. Это были 110-пушечный “Селимие” под флагом капудан-паши и 74-пушечный “Реал-бей” под флагом младшего флагмана. Остальные турецкие корабли легли в дрейф, наблюдая, как адмиралы тешатся охотой на маленький русский бриг.
Около двух часов дня ветер стих и погоня приостановилась. Казарский приказал двигаться на веслах, судно небольшое, и весла были его штатным средством передвижения. Но не прошло и получаса, как ветер вновь засвежел, и погоня возобновилась. Вскоре турки открыли огонь из погонных орудий (орудия, предназначенные для стрельбы прямо по курсу). Казарский пригласил офицеров на военный совет. Положение было исключительно трудным. По количеству пушек два турецких корабля превосходили “Меркурий” в 10 раз, а по весу бортового залпа – в 30 раз. По давней флотской традиции первым высказался самый младший по чину. На “Меркурии” им был поручик Корпуса флотских штурманов И. П. Прокофьев. Он предложил драться. Совет единодушно решил сражаться до последней крайности, а затем свалиться с каким-либо из турецких кораблей и взорвать оба судна. Ободренный этим решением офицеров, Казарский обратился к матросам с призывом не посрамить чести Андреевского флага. Все как один заявили, что будут до конца верны своему долгу и присяге.
Команда быстро изготовила бриг к бою. Заняли свои места у орудий канониры, висевший за кормой ял сбросили в море, в кормовые порты были поставлены две 3-фунтовые пушки, которые сразу же открыли ответный огонь по противнику. На шпиль у крюйт-камеры положили заряженный пистолет, чтобы в нужный момент взорвать бриг. Казарский был уже опытным морским офицером. За отличие при взятии Анапы он был досрочно произведен в капитан-лейтенанты, а затем вновь совершил геройский поступок при осаде Варны, за что был награжден золотой саблей с надписью “За храбрость!”. После этого он был назначен командиром брига “Меркурий”. Как настоящий морской офицер, он прекрасно знал сильные и слабые стороны своего судна. Оно было крепким и обладало неплохой мореходностью, но из-за малой осадки было тихоходным. В сложившейся ситуации спасти его могли только маневр и меткость канониров.
Настоящий бой начался, когда “Селимие” попытался обойти бриг справа и дал залп всем бортом. Однако Казарскому удалось уклониться. Далее в течение получаса, используя весла и паруса, “Меркурий” избегал бортовых залпов противника. Но затем туркам удалось все-таки обойти его с двух сторон, и каждый из турецких кораблей дал по бригу по два бортовых залпа. На него посыпался град ядер, книпелей (два ядра, соединенных цепью или стержнем, применяются для вывода из строя такелажа судна) и брандскугелей (зажигательный снаряд). После этого турки предложили сдаться и лечь в дрейф. Бриг ответил залпом карронад (короткая чугунная пушка) и дружным огнем из ружей. Казарский был ранен в голову, но продолжал руководить боем. Он прекрасно понимал, что его главная задача лишить турецкие корабли хода, и приказал канонирам целить в такелаж и рангоут турецких кораблей.
Эта тактика русского брига полностью оправдалась, когда несколько ядер с “Меркурия” повредили такелаж и грот-мачту “Селимие”, и тот был вынужден выйти из боя. Зато “Реал-бей” продолжал атаки с еще большей настойчивостью. В течение часа, меняя галсы, он бил бриг жесткими продольными залпами. Тогда Казарский решился на отчаянный маневр. Бриг резко изменил курс и пошел на сближение с турецким кораблем. На “Реал-бей” началась паника, поскольку турки решили, что русские взорвут оба корабля. Сблизившись на кратчайшую дистанцию, Казарский позволил своим канонирам с максимальной эффективностью бить по снастям турецкого корабля. Риск был очень большой, ведь и турки могли теперь в упор стрелять по “Меркурию” из своих огромных орудий. Но наши артиллеристы не подвели. На “Реал-бее” сразу были перебиты несколько рей, и паруса стали падать на палубу, турецкий корабль не мог маневрировать. “Меркурий” дал по нему еще один залп и стал уходить. Так бесславно для турок окончился этот неравный бой, длившийся более трех часов. Настало время подсчитать потери: четверо убитых, шесть раненых, 22 пробоины в корпусе, 16 повреждений в рангоуте, 148 в такелаже и 133 в парусах.
Между тем, “Штандарт” и “Орфей” в тот же день с приспущенными флагами прибыли в Сизополь. Они доложили о появлении турецкого флота и о гибели “Меркурия”. Командующий флотом вице-адмирал А. С. Грейг приказал немедленно выходить в море, чтобы отрезать турецкому флоту путь в Босфор. На следующий день русская эскадра на пути к Босфору встретила бриг “Меркурий”. Вид судна лучше всяких слов говорил о том, какое сражение ему пришлось выдержать. Корпус, рангоут, такелаж и паруса – все несло на себе повреждения от вражеских ядер. Весь израненный бриг гордо шел на соединение со своей эскадрой. Казарский поднялся на борт флагманского корабля и доложил о геройских действиях офицеров и команды. Вице-адмирал А. С. Грейг в подробном донесении Императору Николаю I подчеркнул, что экипаж брига совершил “подвиг, которому в летописях морских держав нет подобного”. После этого “Меркурий” продолжил путь в Севастополь, где его ждала торжественная встреча.
За этот бой Казарский был произведен в капитаны 2 ранга, награжден орденом Св. Георгия 4-й степени и получил звание флигель-адъютанта. Все офицеры брига были повышены в званиях и награждены орденами, а матросы знаками отличия военного ордена. Всем офицерам и матросам была назначена пожизненная пенсия в размере двойного жалования. Офицерам разрешили внести в свои гербы изображение пистолета, который был подготовлен для взрыва корабля. В честь славного подвига экипажа “Меркурия” была отлита памятная медаль. Бриг вторым из русских судов получил памятный Георгиевский флаг и вымпел. Известие о небывалой победе нашего небольшого дозорного судна над двумя сильнейшими кораблями турецкого флота быстро облетело всю Россию. Казарский стал национальным героем.
“Меркурий” прослужил в составе Черноморского флота до 9 ноября 1857 года. После этого три корабля поочередно носили название “Память Меркурия”, принимая и передавая его Георгиевский флаг. Казарский скоропостижно скончался в 1933 году в Николаеве, когда ему было неполных 36 лет. Есть основания предполагать, что он был отравлен проворовавшимися чиновниками порта, чтобы скрыть следы своих преступлений. На следующий год на Мичманском бульваре Севастополя был поставлен памятник одному из первых героев города. С инициативой его установки выступил командующий Черноморской эскадрой М. П. Лазарев, который получил самую широкую поддержку морских офицеров и общественности страны. Автором проекта стал известный архитектор А. П. Брюллов. На гранитном постаменте памятника высечена очень краткая, но такая многозначительная надпись: “Казарскому. Потомству в пример”.
