Народные гуляния по случаю коронации нового императора было решено организовать на поле площадью более тысячи квадратных метров. До гуляний по Ходынке маршировал московский гарнизон, здесь также брали песок и глину для нужд столицы. Поверхность поля не была ровной – повсюду зияли ямы и промоины, а рядом находился овраг. Впрочем, площадку для гуляний привели в порядок – ямы застлали дощатыми настилами и присыпали песком, по всему полю тут и там разместили балаганы, лавки, эстрады, а также 20 деревянных бараков, из которых народу должны были раздаваться царские подарки. Но то ли место было выбрано неудачно, то ли главный устроитель празднеств – дядя царя, великий князь Сергей Александрович «просчитался» – случилось то, что случилось. Впрочем, может причина трагедии кроется в чем-то другом?
Народ еще задолго до гуляний знал – день обещает быть памятным! Кроме зрелищ, народ получит и «хлеб». Из тех самых 20 бараков была обещана раздача подарочных кульков с сайками, колбасой, вяземскими пряниками с гербом, сладостями и орехами. Но главным «трофеем» могла стать кружка с вензелем Их Величества, которые рекламировались в витринах магазинов задолго до праздника. Бесплатно будут разливаться пиво и мед, ловкачи и силачи смогут побороться за сапоги и самовары, подвешенные на столбах. Самым же удачливым достанутся монеты с памятной надписью, которые будут швырять в толпу.
Многие, узнав о грандиозных празднествах, решили непременно оказаться в самой гуще событий. Чтобы стать одним из первых, следовало пораньше явиться на место. Вот и приехали многие накануне: кто в одиночку, кто с компанией, а кто-то со всей семьей. Ночевали здесь же, на поле, жгли костры, выпивали, закусывали. К десяти утра следующего дня полумиллионная толпа замерла в ожидании «чудес». По словам участника событий, известного московского репортера Гиляровского, толпа «колыхалась», гудела, а затем начала стонать. Когда люди, гонимые слухом о том, что подарков на всех не хватит, рванулись к белеющим крышам бараков, 1800 полицейских физически не смогли им противостоять.
Со словами «Дают!» люди ломанулись к баракам. Деревянный настил в некоторых местах не выдерживал, люди проваливались и падали, по ним шли следующие. Кто-то умирал от удушья, не выдержав натиска толпы, да так и продолжал двигаться вместе с обезумевшими людьми. Кого-то рвало, но, не имея возможности наклониться, он обливал нечистотами и себя, и окружающих. Маленьких детей выталкивали наверх и они, подобно зверюшкам, карабкались по головам и плечам колышущейся массы. Кто-то был задушен или убит в драке за подарки, другие умерли по дороге домой. Эти описания приведены в корреспонденции Гиляровского. Репортер также упоминает о женщине со скальпированной головой. Пишет он и о колодце, который был заколочен на время праздника деревянным щитом. Не выдержав напора, щит проломился, и колодец наполнился людьми. Позже из него извлекли 27 трупов и одного чудом уцелевшего человека. Всего в этот день по официальным данным погибло 1360 человек, около полутора тысяч получили увечья.
