Полиэтилен, как и другие виды пластика, был получен случайно. В 1898 году Ганс фон Пехманн, немецкий физик, проводил очередной этап исследований над полученным им четырьмя годами ранее диазометаном — довольно опасным веществом химического происхождения. После эксперимента с нагревом диазометана, фон Пехманн обнаружил на дне колбы белое, воскообразное вещество, оказавшееся полиэтиленом или, как назвал его химик, полиметиленом. В начале XX века промышленных потребностей в открытом фон Пехманном полиэтилене не было, поэтому о его создании забыли на 37 долгих лет.
После Первой мировой войны крупные промышленники занялись поиском новых материалов для изоляции электрокабелей, поручив их разработку химическим лабораториям. Действуя в рамках такого заказа, английские химики Реджинальд Гибсон и Эрик Фосетт в лаборатории химического концерна «Империя химической промышленности» (Imperial Chemical Industries) вновь открыли полиэтилен — поместив в барокамеру смесь этилена и бензальдегида, воздействуя на нее давлением в сотни атмосфер. Полученное белое, напоминающее воск вещество химики посчитали ошибкой при проведении эксперимента, тем более что повторное получение полиэтилена им не удалось — в ходе первого эксперимента в барокамеру случайно проник воздух, этого экспериментаторы не учли.
Исследовав случайно полученное Гибсоном и Фосеттом вещество, химик Майкл Перрин, также работавший на концерн ICI, решил создать технологию, позволявшую получить полиэтилен в промышленных масштабах. Разработка технологии заняла у Перрина четыре года (он приступил к исследованиям полиэтилена в 1935 г.) и увенчалась успехом лишь в 1939 году — ICI получила в этом году патент на производство полиэтилена высокого давления (низкой плотности). Во время Второй мировой войны производство полиэтилена расширилось — этот пластик использовался для изоляции коаксиальных кабелей РЛС. С 1944 года полиэтиленовая упаковка стала пользоваться спросом в США у владельцев торговых сетей магазинов.
Полиэтилен высокого давления имел довольно высокую мягкость и пластичность, поэтому отлично подходил для производства упаковки под фасовку приобретенных покупателями продуктов. Однако он не годился для использования в коммуникационных сетях, транспортирующих теплую воду — созданные из этого полимера экспериментальные трубы воду не пропускали, но не были способны удерживать газы, т.к. межмолекулярные связи в ПВД не достаточно прочны.
В 1951 году химики Пол Хоган и Роберт Банки, работавшие на корпорацию Phillips Petroleum, разработали катализатор полимеризации полиэтилена — триоксид хрома. В присутствии катализатора полиэтилен можно было получать при более умеренном давлении и температуре. Применение новых катализаторов в процессе производства гранул полиэтилена создало возможность создания пластиковых труб для снабжения холодной и теплой водой, а также для канализационных коммуникаций. Двумя годами позже немецкий химик Карл Циглер создал каталитические системы на основе алюминийорганических соединений и титана галогениды, что позволило получить полиэтилен низкого давления (высокой плотности), отличающийся более высокой жесткостью и прочностью, чем ПВД. В 70-х годах система катализаторов Циглера пополнилась новыми видами, позволившими, в том числе, производить широкий спектр труба пнд и полиэтиленовых смол.
