Уже более 3000 лет насчитывает история флагов и знамен. За это время они стали не только отличительной особенностью государств, общественных и политических организаций, но и гордостью нации, предметом научного изучения, ценными историческими экспонатами мировых музеев. Изучением флагов занимается специальная наука, родственная геральдике и называемая вексиллологией.
К сожалению, жизнь флагов и знамен недолговечна. Но несмотря на это их значение велико. Флаги, как атрибуты государственного и военного устройства, гражданской жизнь – это то, что может объединить людей в достижении одной цели. Что же сделало флаги и знамена такими значимыми?
Первыми флагами были, так называемые, вексиллоиды: стяги, сигны, манипулусы. Это были изображения богов, различные символы или обычный пучок травы прикрепленные на шесте. Такие флаги впервые появились в Китае и Египте. Они помогали полководцам ориентироваться в бою. Они же стали и прообразами первых государсвтенных флагов. От арабов же европейцы узнали о настоящих флагах.
Впервые в истории Европы матерчатый флаг был поднят греческим полководцем Фемистоклом в 480 г. до н.э. во время Силаминского сражения. Это действие было сигналом к началу атаки. Как следствие, знаменем римского легиона стало полотнище, прикрепленное к Т-образному древку. Таким образом, флаги несли практическую цель – идентификации войск в бою. Постепенно флаги становились опознавательными знаками не только для войск, но и для людей и земель, а позднее и для государств. В значительной степени этому способствовали крестовые походы.
Флагом или знаменем называют нередко один и тот же предмет. Однако это не правильно. Флаги и знамена, помимо общих характеристик – цвета, формы, направления рисунка – имеют также существенные различия. Знамя – это наиболее общее именование, включающее в себя такие понятия, как стяг, штандарт, хоругвь, прапор, бунчук. Знамя предназначалось для особых случаев, например, принятие присяги, военный парад, выступление войск.
За свою долгую историю знамена изменялись внешне и имели разные названия: штандарты, стяги, хоругви, прапоры, бунчуки. Первоначальное значение слова «стяг» – длинная палка, жердь. Из соответствующей статьи словаря В.И. Даля можно узнать, что слово «стяг» произошло от слова «стягание», что означает сбор вокруг себя воинов. Другой вид знамени – хоругвь – это церковное знамя. Полотнище с церковным изображением, прикрепленное к горизонтальной планке, поперечной шесту. Это знамя символизирует победу. Штандарт – чаще всего это квадратное знамя, которое отличается меньшими размерами и формой древка. Штандарты использовались в русской армии для обозначения императорского флага и кавалерийских частей. Например, в настоящее время существует штандарт Президента России.
Кроме всего сказанного, существуют определенные правила изготовления флагов и знамен. Знамя представляет собой два отдельных куска материи сшитых по периметру и образующих лицевую и тыльную стороны. Знамя украшается дополнительными элементами такими,  как кайма, фламы, бахрома, ленты и кисти. На знамени можно помещать надписи и изображения. На флагах не допускаются никакие дополнительные украшения.
В настоящее время каждое государство имеет свой флаг, который является своеобразным идентификационным знаком. Флаг – это то, что замечают в первую очередь и, естественно, сразу имеют представление, с кем имеют дело. Это достаточно сущесвенная функция флага, така как неразбериха с отличительными знаками может привести к серьезным последствиям. Ведь ошибки и неточности в геральдике недопустимы.