Изначально, когда поисковые системы не являлись обязательным атрибутом интернет-поиска, наиболее эффективными методами продвижение и создание сайтов были каталоги ссылок и баннерная реклама. Ресурс продвигать было не особо сложно, но пользователь далеко не всегда получал необходимую информацию, так как имел доступ к рекламируемым сайтам, а не к ресурсам с качественным контентом.
В начале 90-х Google внедрил обновленный алгоритм ранжирования сайтов, что значительно повысило релевантность выдаваемых на странице поиска ссылок и, как следствие, популярность поисковых систем среди Интернет-пользователей. Таким образом на первое место в задаче продвижения сайтов вышла не реклама, а хорошее наполнение, отвечающее поисковым запросам. Впервые идею SEO-продвижения сайтов выдвинул Дэнни Салливан, интернет-журналист в 90-х, а – ныне всемирно известный специалист по SEO, главный редактор издания SearchEngineLand.com и вообще гуру Интернет-маркетинга. Он провел исследование поисковых систем с целью выяснить принципы ранжирования сайтов в выдаче. Понимание данных принципов позволяет намеренно продвигать ресурс в сети, прибегая к различным методикам. Собственно Салливан и выпустил первое пособие для вебмастеров по работе с поисковыми системами.
В Рунет идеи SEO пришли несколько позже, ближе к концу 90-х годов прошлого века. Тогда особо продвинутые владельцы сайтов пытались поднять свой ресурс в поисковой выдаче Яндекса, Рамблера и еще существующего тогда Апорта. Главным методом SEO-продвижения на тот момент было простое перечисление ключевых слов (поисковых запросов) на главной странице, причем, далеко не всегда осмысленное. В 2001 году открылся первый русскоязычный сайт, посвященный SEO – SearchEngines.ru. Изначально там общались сами начинающие сеошники, а также представители Яндекса. После в крупных компаниях стали открываться подразделения, чьей задачей была поисковая оптимизация сайта, а также целые фирмы, предлагающие соответствующие услуги.
Изначально для SEO использовались наиболее простые алгоритмы – такие, например, как мета-ссылки и максимальное количество ключевых слов на сайте, расположенных без всякого смысла. Так как на тот момент большинство поисковых систем не имело ограничений по количеству упоминаний слов-запросов, такие сайты выходили на первые позиции в выдаче.
Практически сразу после внедрения понятия SEO возникло его деление на «белое» и «черное». «Белое» как тогда, так и сейчас подразумевает общее улучшение сайта, повышение качества и уникальности контента, следование рекомендациям самих поисковых систем. «Черное» же SEO – это попытки повысить место сайта при выдаче результатов без качественных улучшений. Например, за счет той же накрутки количества поисковых запросов. Чуть позже эти списки ключевых слов стали невидимыми для пользователя – то есть, создавались исключительно для поисковых систем. Потом появляется клоакинг – создание отдельных страниц для поисковика, отвечающих запросам, и отдельных – для пользователя, отвечающих интересам владельцев сайта.
Сегодня же способы как «белой», так и «черной» оптимизации стали гораздо более изощренными, что связано главным образом с постоянным развитием поисковых систем, появлением индекса цитируемости и других показателей, таких, как PageRank у поисковой системы Google.