Еще со школьной скамьи Ключевскому были знакомы работы многих историков – ученых. Ему предрекали карьеру служителя церкви, но Ключевский мечтал о карьере ученого историка. И чтобы осуществить свои планы, он ушел из семинарии уже перед ее окончанием, и целый год готовился самостоятельно к сдаче вступительных экзаменов в университет.
В 1861 году Ключевский поступает в Московский государственный университет, с этого момента перед ним открывается новая жизнь. Среди его педагогов: Ф.И.Буслаев, П.М.Леонтьев, Н.С.Тихонравов и С.М.Соловьев. Ключевский отзывался о С.М.Соловьеве как о педагоге, умеющем давать цельный взгляд на всю русскую историю, пронизанную цепью обобщенных фактов. Ключевский отмечал, какое наслаждение чувствовать умение иметь цельный взгляд на научный объект.
Во время его обучения в стране происходили крупнейшие события, связанные с буржуазными реформами, проводимыми в начале 1860 годов. Будущий историк был против крайних мер, которые принимало правительство, и в тоже время, он не поддерживал политические выступления студентов. Для выпускного сочинения по окончанию университета Ключевский выбрал тему о сказаниях иностранцев о государстве Московском, написанную в 1866 году. Он изучил около 40 иностранных записок о Руси 15-17 веков и сказаний. Это сочинение было поощрено золотой медалью, Ключевского оставили работать при кафедре, чтобы он мог получить профессорское звание.
В 1871 году Ключевским была написана кандидатская диссертация на тему о древнерусском житии святых, как средневековому русскому историческому источнику. Тема была предложена Соловьевым, рассчитывающим духовные и светские знания молодого ученого использовать для изучения участия монастырей в процессе колонизации русской территории. Начинающий ученый изучил более пяти тысяч документов, включающих житийные списки. В ходе титанического труда, Ключевский самостоятельно провел шесть исследований, одно из которых включало в себя изучение хозяйственной деятельности Соловецкого монастыря, находящегося в Беломорском крае, оно написано в 1866 – 1867 годах. Огромные усилия не дали ожидаемый результат, однообразный текст житий описывал только героев и их жизнь по определенному трафарету. Подробности, обозначающие место, время и обстановку, невозможно было установить, без них невозможно установить исторический факт.
Защитив магистерскую диссертацию, Ключевский начал преподавать историю в нескольких высших учебных заведениях. Так, в военном Александровском училище он преподавал общую историю, в духовной Московской академии – русскую историю, которую также преподавал на женских Высших курсах и в Училище ваяния, живописи и зодчества. В Московском университете на кафедре русской истории начал преподавать с 1879 года, сменив умершего Соловьева.
Ключевский получил заслуженную славу за свою преподавательскую деятельность. Его способность проникать в образное прошлое, умение быть мастером художественного слова, его острословие и авторство многих афоризмов и эпиграмм – все помогало ему умело представлять портреты исторических личностей, которые запоминались надолго.
Новым известным этапом в творчестве историка – ученого стала докторская диссертация «Боярская дума Древней Руси», которую опубликовали впервые в журнале «Русская мысль» в 1880-1881 годах. Последующие научные труды указывали на новое направление: это работа об отношении нынешнего Русского рубля к рублю 16-18 веков (1884), о крепостном российском праве и его происхождении (1885), о подушной подати и отмене холопства в России (1886), о земских древнерусских соборах (1890) и другие. Научный труд историка, получивший известность и признание во всем мире, называется «Курс русской истории», он состоит из 5 частей. Ученому понадобилось более тридцати лет на его создание, опубликован этот труд был только в начале 20 века. По мнению Ключевского, все события истории России разворачивались вокруг колонизации. Расширение территории страны тесно связано с колонизацией земель. Это движение то поднимается, то падает веками и в наши дни.
Опираясь на это, Ключевский выделил четыре периода русской истории:
С 8 по 13 века в течение первого периода, все русское население было сосредоточено на верхнем и среднем Днепре и его притоках. Русь тех времен состояла из обособленных городов, экономика которых была больше внешней.
С 13 по середину 15 веков основная масса населения передвинулась в земли между реками Ока и Волга. Раздробленность страны приобрела новый облик, раздробление было уже на княжеские уделы. Земледельческий труд свободных крестьян составлял основу экономики.
С половины 15 века и вплоть до двадцатых годов 17 века продолжался третий период, в течение которого происходила колонизация русским населением юго-восточных донских и средневолжских черноземных земель. Произошло объединение Великороссии в единое государство, крестьянство становилось крепостным.
Последний период, описанный Ключевским, доходит до 19 века, времени распространения русского народа по всей равнине, протянувшейся от Балтийского и Белого морей до Черного моря, Каспия, Урала и Кавказского хребта.
Образованная Российская империя возглавляется самодержавием, которое опирается на дворянство – служилый военный класс. Экономика становится более развитой, крепостной земледельческий труд дополняется обрабатывающей фабрично-заводской промышленностью.
В научной концепции Ключевского, несмотря на ее схематичность, отражалось влияние научной и общественной мысли 19 века, его второй половины.
Позитивистская философия выдвигала требования, способствующие историческому развитию народа, такие как влияние географических условий и значение природного фактора. Теория Ключевского была схожа с марксистскими подходами к изучению истории в том, что признавалась важность экономических и социальных вопросов.
Но к трудам Ключевского все же ближе историки «государственной школы» – С.М.Соловьев, Б.Н.Чечерин и К.Д.Кавелин. Ключевский писал, что биографические факты жизни писателя и ученого – это его книги, а его главные события – это его мысли. Вехи жизни ученого и состоят из фактов и событий.
Немногочисленные политические выступления характеризуют Ключевского как консерватора, который избегал крайностей черносотенцев, который был сторонником просвещенного самодержавия, поддерживал имперское величие России. Именно он был выбран учителем всеобщей истории, который обучал брата Николая II, Георгия Александровича – великого князя Российского.
Революционное студенчество было возмущено «Похвальным словом» Александру III, которое было написано в 1894 году ученым. Его политическая линия отражалась в настороженном отношении к Первой русской революции. Ключевский даже баллотировался в 1 Государственную Думу в 1906 году от партии кадетов.
12 мая 1911 года историк – ученый умер, похоронен он на кладбище, расположенном в Донском монастыре.
