Канцлер ФРГ Вилли Брандт в ходе официального визита в Варшаву 7 декабря 1970 года возложил венок к памятнику Героев гетто. После того как он поправил ленточку на венке, привычного символического жеста, В.Брандт отошел несколько шагов назад, но не застыл, стоя и слегка наклонив голову, а опустился на колени и простояв так какое-то время поднялся и вернулся к своей делегации.
Происшедшие было настолько неожиданным для всех, что фотографы не уставали щелкать затворами, а фотографии немецкого канцлера, приклонившего колени в Варшаве, облетела весь мир.
Жест этот вызвал бурную реакцию в ФРГ, его обсуждали с жаром в школах, университетах, бюро и кафе. По опросу, проводимому журналом «Шпигель» в 1970 году, лишь 41% нашли жест канцлера правильным и уместным, 48% сочли неуместным и излишним и у 11% не было ясного мнения на этот счет.
В том же журнале неделей позже появилась заметка Германна Шрайбера:
«Когда этот человек, невиновный в преступлениях, не бывший там и тогда, когда они совершались тем не менее теперь по собственному почину идет в бывшее Варшавское гетто и там встает на колени – то делает он это не из прихоти. Встает на колени тот, кто не должен, за тех, кто должен, но не приклоняют колени, потому что они не решаются, или не могут, или не намерены. Он кается в вине, которая не лежит на нём, и просит о прощении, в которого сам он не нуждается. Он молит коленопреклоненно о прощении за Германию».
Было много спекуляций на тему того, была ли это заранее отрепетированная сцена. Вилли Брандт в Воспоминаниях, которые были изданы в 1989 году, описывает события так:
Снова и снова меня спрашивают об этом случае. Не было ли это спланировано? Нет, не было. Мои самые близкие сотрудники были не менее удивлены чем репортеры и фотографы, стоявшие за мной и оставшиеся в отдалении, потому что ничего «нового» не ожидали.
Я ничего не планировал. Меня впечатлил замок Виланов, в котором останавливался делегация, я покидал его с желанием дать моей памяти особое выражение у памятника Героям гетто. Из бездны немецкой истории и под тяжестью миллионов замученных я сделал то, что люди делают, когда они не могут выразить это словом.
