Семь экстраординарных живых существ профессор Таллис Онстотт хранит под
замком в холодильнике. Сдувая иней с контейнера, учёный рассказывает,
кого он привёз из Южной Африки. 

На этом континенте, на золотом руднике Беатрикс – это одна из
глубочайших шахт мира – Таллис обнаружил то, о чём он догадывался
прежде: на глубине три с половиной километра под землей есть жизнь. Там в
темноте подземелий обитают круглые черви нематоды. Открытие имело место
отнюдь не в лаборатории, а на журнальном столике в комнате отеля.

“Самая
первая проба, которую мы взяли, тотчас нас заинтересовала! Мы помчались
в гостиницу и там в номере мы рассмотрели её под микроскопом. И
представляете, они там есть! Мы сразу увидели червей”, – радуется
профессор Принстонского университета Таллис Онстотт.

На глубине,
что измеряется километрами, твердили учёные прежде, могут обитать только
одноклеточные организмы. Там жарко, тесно, душно, то есть температура
высока, почти нет кислорода и свободного пространства. Но черви
приспособились и выжили.

“Они довольно малы, но подумайте, они в
тысячу раз больше, чем бактерии. То есть нематод можно рассмотреть при
помощи простого микроскопа, как, например, они ползают. Они относятся к
типу круглых червей, которые встречаются в изобилии на поверхности. Но
вот питаются они иначе”, – поясняет Таллис Онстотт.

В
естественной обстановке эти черви поедают бактерии из биоплёнок, что
образуются у источников воды под землей. Возраст этой воды, которая
отнюдь не просочилась недавно с поверхности – до 12 тысяч лет. Это
доказано радиоуглеродным анализом. Команда профессора Онстотта, пытаясь
исключить поверхностное загрязнение, исследовала тысячи литров воды, что
используется при добыче полезных ископаемых. Они доказали, нематоды,
действительно, постоянные жители шахт.

“Они выглядят как черви в
новелле Френсиса Герберта “Дюна”: шесть губ, четыре носа вокруг рта. И
это всё – они довольно примитивные черви”, – рассказывает о добровольных
узниках подземелья профессор Онстотт.

“Как жизнь оказалась на
такой глубине? – задается вопросом профессор. – Что заставило популяцию
этих организмов двигаться вниз, где условия становились всё хуже и
хуже?” Возможно ли отыскать подобные очаги жизни за пределами нашей
планеты? Это – центральный вопрос исследования.

“То есть, если
что-то страшное случится на поверхности, то эти черви точно выживут.
Давайте перенесём этот пример на другие планеты, например, на Марс. Там
прежде были условия отдалённо схожие с земными, и там могут обитать
одноклеточные и, возможно, черви”, – предполагает профессор Таллис
Онстотт из Принстона.

Поэтому профессор советует исследователям космоса: если и есть жизнь на соседних планетах, то она точно не на поверхности.

Эти
крошечные создания, которые чувствуют себя так комфортно в условиях
практически несовместимыми с жизнью, то есть на глубине три с половиной
километра и при температуре плюс 50 по Цельсию, перекраивают границы
биосферы планеты Земля. Теперь учёным предстоит выяснить, кто из живших
на поверхности является родственником этого живучего червя.