В эпоху императора Марка Аврелия отношения Рима с германцами после долгого периода мира опять переросли в войну. Европа втянулась в так называемые «Маркоманнские войны». На первом этапе удача способствовала Марку Аврелию. Германцы из племени маркоманнов были вытеснены из Италии, война перешла на их территорию. Однако война была изнурительной даже для закалённых римских легионеров. Вынести все эти мытарства мог не только император-стоик, но и многие простые воины, которым помогала новая религия – христианство. В эту эпоху, примерно со 150 года, уже существовали иконы с образом Христа, до того иудейская традиция запрещала рисовать человеческие образы. Весьма характерный эпизод был связан с одним из офицеров 12 легиона Донатом – убеждённым христианином. В условиях затяжной окопной войны даже «погодный фактор» мог стать решающим. С помощью молитвы Донат смог вызвать дождь, который спас римских воинов от жажды – пить из заражённых чумой источников было опасно. В то же время молния поразила и сожгла лагерь маркоманнов и квадов. За это Марк Аврелий сделал Доната своим телохранителем, однако позже, когда христиан заподозрили в заговоре, Донат был казнён и стал одним из первых христианских мучеников (похоронен в Риме, в катакомбной церкви Святой Агнесы). По мере перехода германцев в христианство, Донат становился одним из наиболее популярных в их среде святых, тем более, что его имя перекликалось с именем древнегерманского божества дождя и грозы – Донаром. «Чудо о дожде» и «чудо о громе» изображены даже на 30-метровой колонне Марка на Пьяцца Колонна в Риме.
Сам Марк Аврелий в 170–173 гг. руководил войсками из простой палатки в Карнунтских Альпах, претерпевая все связанные с этим невзгоды. Одновременно он продолжал писать великолепные философские произведения, гениальные «Размышления о самом себе», до сих пор актуальные рекомендации по самооценке личности. Военными действиями фактически руководил полководец Пертинакс. В 171 году он смог нанести решающий удар по маркоманнам. После чего последовали переговоры между императором и маркоманнскими вождями – всё в том же Карнунтском лагере. Обе стороны подтвердили неприкосновенность довоенных границ. При этом маркоманны разрывали союз с другим грозным племенем – квадами. Ещё одно германское племя – вандалов удалось настроить против сарматов–костобоков.Вернувшись после этого в Рим, Марк Аврелий отпраздновал там триумф. Но в 172 г. он опять вернулся в Карнунт и предпринял новое наступление против германцев. При этом римские войска прешли лимес – линию обороны, защищавшую римские земли от германцев. Теперь уже римляне теснили германцев – маркоманнов, квадов, наристов и даже сарматов–язигов. Побеждённым племенам Аврелий смог навязать новых королей. Однако в 174 г. квады изгнали навязанного им Фуртиуса и избрали Ариогаезуса. Марк Аврелий смог его свергнуть и сослать в Александрию Египетскую. В 175 г. был достигнут мир даже с сарматами-язигами на выгодных Риму условиях. При этом язиги вернули Риму сто тысяч военнопленных. Император хотел образовать за Дунаем новые провинции – Маркоманнию и Сарматию. Однако в 175 г. вспыхнул мятеж в Египте, где наместник Авдий Кассий провозгласил себя императором. Причём в восстании участвовали переселённые в Египет маркоманны, квады и наристы. Марк Аврелий покинул германский театр военных действий до 177 г.
В 177 г. началась Вторая Маркоманнская война. Помощником императора в ней был его сын Коммод – огромный и безмозглый, о котором говорили, что такое существо не может быть сыном тонкого и нежного Марка Аврелия, что отцом Коммода является какой-нибудь гладиатор. Однако стоический Марк Аврелий именно Коммода провозгласил своим наследником. Ставкой император выбрал Вену (Виндобону) – совершенно суровое и невзрачное место на Дунае. Битвы этой войны были кровопролитнее, чем предыдущей. Однажды с квадами пришлось в рукопашную сражаться целые сутки напролёт. Потоки крови вызвали протест у христианского населения Империи, особенно среди греческих переселенцев в Галлии (Франции) и других провинциях, близких к линии фронта. Возмущали и гладиаторские бои – явный пережиток прошлого. В 178 г. вспыхнуло христианское восстание в Галлии против отправки на фронт. Оно было потоплено в крови – христиан опять бросали на съедение львам. Христианам опять было разрешено молиться только тайно (в «катакомбах»). Как всегда бывает, жестокие условия войны озлобляют даже самых гуманных правителей. В этот период, в 179 году, римский лагерь Кастра Регина (Регенсбург) был преобразован в город. Почти одновременно римские военные соединения продвинулись в район Словакии (единственный раз в истории). Надпись на скале Тренцина (приблизительно 100 км севернее Братиславы) свидетельствует о присутствии второго легиона. Война приближалась к действительному триумфу Рима над германцами, превзошедшему все прежние триумфы. Но в 180 г. Марк Аврелий умер от чумы в Вене.
Императором становится Коммод, который продолжал наслаждаться жизнью, устраивая бесчисленные пиры и развлечения в стиле Калигулы. Себя он считал живым воплощением Геракла и ходил в львиной шкуре, сам принимал участие в гладиаторских боях, уничтожив до 1000 гладиаторов и уличных калек, а также множество экзотических животных.
Разумеется, после смерти отца оставаться на границе Коммод не захотел ни на минуту. Он согласился на все требования уже почти побеждённых племён, а тем, чьи требования были невыполнимы, он выплатил огромную сумму денег, с трудом собранную его отцом для зарплаты легионерам. После чего он вернулся в Рим и отпраздновал свой незаслуженный германский триумф.
Нельзя сказать, что германская граница оказалась совершенно ослабленной. Охраняющие её полководцы великолепно справлялись со своими обязанностями. Так в 187 г. было успешно отражено нападение хаттов на Страсбург. В 188 г. произошло восстание римских легионеров в Германии, требующих выплаты зарплаты. Но оно было потоплено в крови.
Сам Рим погрузился в экономический и политический хаос. Коммод не нашёл ничего лучшего, как переименовать Рим в Колонию Коммодиану. В сенат он являлся в костюме гладиатора. Гладиаторство было им обожествлено. В 192 г. он задумал казнить своё ближайшее окружение, включая любовницу Марцию. Список осуждённых на казнь случайно попал в руки Марции, после чего Коммод был отравлен вином и задушен банщиком, по решению «приговорённых», среди которых оказались даже префект претория и императорский спальник. Сенат и народ Рима восприняли известие о смерти Коммода с величайшим ликованием. Даже имя его везде было сбито резцом, не говоря о статуях. Сам Комод был проклят, и тело его чуть не сбросили в Тибр. Так закончилась эпоха «адоптивных императоров» родом из Испании, начатая усыновлением Нервой Траяна в 97 г. Коммод оказался в списке этих императоров единственным родным, а не приёмным сыном, однако свёдшим к нулю все заслуги своих великих предшественников – Траяна, Адриана, Антонина Пия и Марка Аврелия, при которых Империя достигла своего истинного величия. После Коммода же она начала неуклонно скатываться в пропасть. В то же время укреплённые финансово германцы теперь были фактически непобедимы.
