Черной смертью назвали опустошительную эпидемию чумы, захлестнувшую Европу в 1348 г. По некоторым оценкам, за 150 лет общее число погибших достигало трети, а возможно, и половины тогдашнего населения Европы и Северной Африки.
За несколько лет до начала эпидемии астрологи предсказывали возможность подобного бедствия. Приблизительно в 1344 г. французский астроном Жан де Мур написал письмо папе Клименту VI, предупреждая, что в начале марта 1345 г. планеты Марс и Сатурн будут видны одновременно. Де Мур сообщал, что это сближение, происходящее после лунного затмения и совпадающее с весенним равноденствием, является предвестником голода, ураганных ветров и болезней.
Итальянский историк Джованни Виллани, умерший от чумы в 1348 г., писал во «Флорентийских хрониках», что в 1347 г. безбрежная пелена тумана накрыла многие города, наводя на жителей ужас, а с неба падали мельчайшие насекомые, вызывая чуму. Спустя 150 лет Эббот Тритемий повторил слова Джованни Виллани и напомнил читателям о предсказании, сделанном астрономом Жаном де Муром, что ужасные бедствия унесут несметное число человеческих жизней по всему миру. «Блохи, саранча и ядовитые твари наводнят землю, — писал он, — и будет много знамений и чудес». Это единственный из дошедших до нас документов, в котором точно подмечена связь между блохами и эпидемией чумы в 1348 г.
Жан де Венетт, ведущий теолог Парижского университета, сообщал, что в августе 1348 г., накануне вспышки чумы в Париже, он наблюдал яркую звезду, появившуюся над городом в западной части небосклона. Некоторое время она оставалась на месте, а затем разбилась на несколько лучей разной длины, протянувшихся к востоку от Парижа, и вскоре исчезла. Последовавшая за всеми этими знамениями страшная эпидемия изменила ход истории.
