Сценарий по своей повести Сергей Антонов писал с мыслями, что главного героя Матвея сыграет актер Сергей Гурзо, который до этого уже прославился ролью Сергея Тюленина в фильме «Молодая гвардия». Художественный совет киностудии был не против этой кандидатуры, однако режиссер Станислав Ростоцкий настаивал на другом артисте — Вячеславе Тихонове.
– Утвердили меня на эту роль с большим трудом, — чуть позже вспоминал Вячеслав Васильевич. — Худсовет был против, говорили, что внешность у меня не типичная для сельского жителя. Хотя я по происхождению из простой рабочей семьи, учился в ремесленном училище, стоял у токарного станка. Я знал, как сыграть тракториста Матвея, мне этот герой был близок. Ростоцкий все-таки отстоял мою кандидатуру, правда, для съемок пришлось чуть-чуть изменить внешность: мне осветлили волосы и выбрили брови, сросшиеся на переносице. Говорили, будто бы такие брови не типичны для деревенского парня. Эта была моя седьмая роль в кино, но первая по значимости: она до сих пор остается моей лучшей ролью.
Среди претенденток на роль учительницы Тони была даже супруга Ростоцкого актриса Нина Меньшикова, но все-таки выбор пал на Майю Менглет — дочь известного актера Театра сатиры Георгия Менглета.
– Я приехала на студию Горького в тот момент, когда шли пробы Вячеслава Тихонова, — рассказывает Майя Георгиевна. — Скромно села в уголочек и стала наблюдать за происходящим. Позднее ко мне подошел Ростоцкий и сказал, что пробу со мной делать не будут, что он уже меня утвердил. Оказывается, Станислав Иосифович наблюдал со стороны то, как я реагирую, как смотрю на Тихонова, и понял, что такая Тоня и должна быть в фильме.
Ларису — дочь председателя колхоза — режиссер выбирал между Нонной Мордюковой и Людмилой Хитяевой. Однако после долгих раздумий Ростоцкий все же утвердил красавицу Светлану Дружинину, которая уже была известна по фильму «За витриной универмага». Ходили слухи, что попала актриса в фильм из-за своего романа с Тихоновым.
– Конечно, никакого романа у нас не было, — смеется Светлана Сергеевна. — Со Славой Тихоновым мы не были знакомы до съемок, хотя во ВГИКе учились у одних преподавателей, только в разные годы.
Натурные съемки проходили вблизи города Клина: в одной деревне снимали на полях, в другой — в сельском клубе, в третьей искали местных жителей для массовки. Все члены съемочной группы, в том числе и актеры, жили в избах по несколько человек. А вот Вячеславу Тихонову выделили для проживания отдельную избу — иногда к нему приезжала его супруга Нонна Мордюкова. Специально, чтобы актеры прочувствовали своих персонажей, Ростоцкий заставлял их ходить только в деревенской одежде, в которой они и снимались. — В тот период я параллельно репетировала с Олегом Ефремовым в дипломном спектакле Школы-студии МХАТ, — вспоминает Майя Менглет. — Приезжаю на репетицию, а Ефремов мне говорит: «Что-то ты как-то робко стала играть, застенчиво+», а на съемках Ростоцкий, наоборот, говорил: «Почему ты такая бойкая сегодня?» Просто мои героини были разными, и я иногда путала их характеры+ После выхода фильма мы проснулись, как говорится, знаменитыми. Иду я утром от дома к театру, и везде висят плакаты, где я лежу в постели и слушаю знаменитое «Огней так много золотых».
Песни, которые потом так полюбились зрителю, для фильма написали композитор Кирилл Молчанов (отец телеведущего Владимира Молчанова. — Прим. «ВН») и поэт Николай Доризо.
– Помню, когда я написал «Огней так много золотых+», никто из композиторов не хотел сочинить музыку на эти стихи, — вспоминает Николай Константинович. — Мне говорили, что песня эта аморальная — ну как можно полюбить женатого?! Поэтому я вовсе не вспомнил про этот текст, когда приступил к работе над фильмом. Мы уже написали с Молчановым «От людей на деревне не спрятаться», и вдруг меня осенило: «Огни» должны быть в этом фильме!..
Фильм восемь месяцев пролежал на полке: цензоры посчитали, что в нем неправильно показывается жизнь колхозников. Потом отпечатали всего лишь десять копий для показа в узком кругу. Однако после многочисленных восторженных откликов зрителей, в том числе и партийных руководителей, которые любили смотреть новые советские фильмы у себя на дачах, фильм решили показать и в кинотеатрах. Вскоре после этого режиссер Станислав Ростоцкий стал получать многочисленные письма с просьбой сделать продолжение картины, чтобы Тоня все-таки соединила свою судьбу с Матвеем. Однако авторы фильма от продолжения отказались.
– В прокате 1958 года фильм занял 13-е место (30,5 млн зрителей).
– На съемках фильма Вячеслав Тихонов начал курить. До этого он баловался сигаретами лишь в детстве
– Актриса Валентина Телегина, сыгравшая самогонщицу Алевтину, очень переживала, что зритель отождествляет ее с этой отрицательной героиней
