Габсбурги получили своё имя от старинного феодального замка, построенного в XI веке в швейцарском округе Аргау и называвшегося тогда Габихтсбург, то есть <Ястребиный замок>. Начало правящей династии положил Рудольф I Габсбург, который в 1273-1291 годах занимал трон императора Священной Римской империи. В 1282-м он закрепил за Габсбургами герцогства Австрию и Штирию. Первым коронованным императором Священной Римской империи из рода Габсбургов был Фридрих III.

С 1438 по 1806 год Габсбурги почти непрерывно занимали трон Священной Римской империи, объединявшей большинство небольших феодальных государств Центральной Европы. Умение Габсбургов удачно заключать браки вошло в поговорку. Сын Фридриха III Максимилиан I благодаря браку в 1477 году с единственной наследницей Бургундского герцогства Марией оказался обладателем Нидерландов и претендентом на всё <бургундское наследство>, что породило вековой спор между Габсбургами и французской династией.

Сын Максимилиана и Марии благодаря браку с инфантой Хуаной был в 1504-1506 годах королём Кастилии, их старший сын Карл унаследовал в 1516-м испанский престол, а в 1519-м, после смерти деда Максимилиана, был избран императором.

В 1556 году последний отрёкся от престола и разделил свои владения. Испания вместе с Нидерландами, Франш-Конте и землями в Италии отошла к его сыну Филиппу II, а императорское достоинство с родовыми австрийскими герцогствами получил брат Фердинанд, король Венгрии и Чехии, – так впервые наметились контуры будущей Австро-Венгерской монархии. Отсюда пошло разделение Габсбургов на две ветви – испанскую и австрийскую, которые находились между собой в теснейшем политическом и династическом союзе, претендуя на политическую гегемонию в Европе.

Испанская ветвь Габсбургов пресеклась в 1700 году, уступив место Бурбонам. А через 40 лет, после смерти императора Карла VI в 1740 году, единственной наследницей австрийской ветви оказалась его дочь Мария Терезия. Права последней оспаривались её кузеном, баварским курфюрстом из рода Виттельсбахов, мужем другой австрийской принцессы.

Началась общеевропейская война за австрийское наследство, в ходе которой курфюрст в 1742 году был коронован как император Карл VII, однако после его смерти в 1745-м императорской короной овладели Мария Терезия и её муж Франц I, великий герцог Тосканский и бывший герцог Лотарингии. Так была основана Габсбург-Лотарингская линия австрийского дома, хотя до самого конца династии в 1918 году её представители продолжали называть себя Габсбургами.

Судьба последнего Габсбурга на троне – императора Австрийского Карла I – оказалась весьма трагичной. Он был коронован на исходе войны, в ноябре 1916-го, когда империя уже трещала по швам, и оставался на троне чуть больше двух лет.

В конце 1918-го революция свергает монархию в Австрии. Однако габсбургская монархия формально ещё не одно десятилетие, вплоть до окончания Второй мировой войны, продолжала существовать в Венгрии. Отрёкшись от австрийской короны, Карл I в отношении венгерского престола этого не сделал. Захвативший в 1920 году власть в Венгрии адмирал Хорти объявил себя лишь регентом, то есть временным местоблюстителем трона.