Доисторический период в северо-центральном Онтарио охватывает почти 9000 лет, от 7000 до н.э. до 17 века. Археологи, работающие в этом регионе последние 20 лет, зафиксировали более 1000 стоянок, принадлежавших древним жителям северного Онтарио. При помощи их каменных орудий, обломков керамики, остатков пищи и других обнаруженных предметов, давно забытый образ жизни этих доисторических народов медленно и тщательно восстанавливается.
Палеоиндейский период. Послеледниковые охотники на карибу.
Десять тысяч лет назад ландшафт северо-центрального Онтарио сильно отличался от современного. Висконсинский ледник все еще покрывал северную часть провинции, простираясь на юг до озера Нипигон, а большое ледниковое озеро Минонг занимало бассейн Верхнего Озера. Второе ледниковое озеро, озеро Агассиз, покрывало водой большую область от Атикокана, простираясь на запад, в Манитобу. Вдоль границы льда тянулись открытые пространства, покрытые тундровой растительностью. Карибу и другие виды животных, встречающиеся сегодня лишь на крайнем севере, населяли регион.
Поздние палеоиндейцы культуры Плано появились в районе Тандер-Бэй около 7000 до н.э, придя с юга и запада. К сожалению, об этих ранних людях пока известно мало. Их стоянки, ныне находящиеся на многие километры от побережья вглубь материка, располагались вдоль берегов ледниковых озер. Среди их орудий были характерные ланцетовидные наконечники и большие каменные ножи. Скорее всего, люди культуры Плано были преимущественно охотниками на крупную дичь, типа карибу, на которых охотились у бродов по берегам озера Минонг.
С отступлением континентального ледника, произошло понижение уровеня воды в озерах, а растения и животные, от которых зависели палеоиндейцы, продвинулись дальше на север. Это привело к угасанию охоты на карибу и связанного с ней образа жизни в районе Верхнего Озера около 5000 до н.э.
Архаический период. Диверсификация способов жизнеобеспечения.
Более теплые и сухие климатические условия и изменения в распространении крупной дичи и растений, начавшиеся около 5000г. до н.э., стимулировали изменение ориентации жизнеобеспечения на использование мелкой дичи и растений. Соответствующие изменния среди находимых артефактов включили уменьшившиеся в размерах наконечники и появление рыболовства.
В севером Онтарио различают две архаические культуры. Люди архаической культуры канадского щита, видимо, являлись потомками людей Плано, и были местным населением таежной зоны к северу от Верхнего Озера.
К западу, в районе Лейк-оф-зе-Вудс – Куэтико, появились признаки другой культуры, более близкой архаическим культурам Равнин. Эти архаические люди Равнин появились в регионе в связи со своим продвижением на восток из прерий Манитобы и Миннесоты.
Возможно, наиболее важным развитием архаики в регионе Верхнего Озера было появление новой индустрии: изготовление орудий из местной меди, находимой на берегах Верхнего Озера. Хотя это производство является одним из самых ранних форм обработки металла в мире, архаические люди не были самыми ранними металлургами в истинном смысле этого слова. Их орудия были изговлены путем нагрева меди и придания ей формы при помощи молотка, а не отливки, как это происходило в других частях земного шара. Есть данные, что на этом раннем этапе подобными медными орудиями широко торговали по всему востоку Северой Америки.
Начальный вудлендский период. Торговцы и гончары.
Керамика впервые появилась в центральном Онтарио около 500г. до н.э. Самыми ранними сосудами были маленькие глиняные горшки, изготовленные из глиняного шнура. У них было коническое дно и харакетрная декорация, нанесенная при помощи инструмента с зубчатым краем. Эти сосуды с коническим дном являются особой чертой лаурельской культуры. Образ жизни людей лаурельской культуры был схож с образом жизни представителей архаики в регионе: рыбная ловля, охота и сбор диких растений вдоль основных водных путей к северу от Верхнего Озера.
Существуют две главные теории относительно истоков лаурельской культуры в этой местности. Одна предполагает, что лаурельская культура возникла на базе архаики, и отличалась лишь в том, что переняла керамику. Другая предполагает, что люди лаурельской культуры пришли в регион с юга и востока, следуя за распространением дикого риса по верхним Великим Озерам около 500г. до н.э.
К начальному вудлендскому периоду от восточного побережья до Скалистых гор протянулась широкая обменная сеть. И лаурельцы принимали в этом обмене активное участие. Артефакты, сделанные из меди Великих Озер находят на стоянках по всему востоку Северной Америки, в то время как на лаурельских стоянках в регионе Великих Озер находят экзотические изделия из морских раковин с Атлантического побережья, каменные орудия из халцедона с реки Найф в Северной Дакоте и обсидиан из Йеллоустоунского парка в Вайоминге. Развитию торговой сети такой протяженности способствовала обширная водная система, связывающая Верхнее Озеро с востоком, западом, севером и югом – та самая транспортная сеть, которой тысячи лет спустя воспользовались торговцы пушниной.
Заключительный вудлендский период. Последние доисторические культуры в регионе Верхнего Озера.
Две местные культуры, обе развившиеся из лаурельской основы и ведшие сходный образ жизни, представляют заключительный вудлендский период. Недалеко от Верхнего Озера находятся стоянки культуры Блэкдак. Культуру Блэкдак характеризуют круглые глиняные сосуды, на которые узор наносился обмотанной веревкой лопаткой, или веслом. К северу от нее располагалась культура Селкирк, отличаемая археологически по ее волокнистому оттиску на круглых сосудах.
Считается, что культура Селкирк – это культура доисторических кри. Однако, существует значительное противоречие в отношении этнической принадлежности культуры Блэкдак: некоторые иследователи считают, что Блэкдак – это доисторические ассинибойны, из-за большого сходства в материальной культуре с историческими сиуанскими группами к югу; другие предполагают, что культуру Блэкдак создал алгонкиноязычный народ, исторически отождествляемый с оджибве; третьи полагают, что исходя из нынешнего уровня знаний, нельзя провести четкую корреляцию между археологическими культурами и историческими лингвистическими группами.
Ирокезская керамика из южного Онтарио и с Равнин, а так же мичиганская керамика иногда встречаются на поздних доисторических стоянках в северо-центральном регионе. Пока неизвестно, являются ли они результатом торговли, или присутствия небольших групп неместных народов в этом районе.
На стоянках, датированных второй половиной 17го века, стеклянный бисер, кусочки металла, наперстки и другие предметы являются свидетельством контакта с еще одной культурой – европейских торговцев пушниной. Наплыв европейских товаров в конце 1600х годов сигнализирует о начале заимствования и адаптации коренных народов северо-центрального Онтарио к западной культуре
.
