Элизабет Фримен, также известная как “Мама Бетт”, около 70 лет. Миниатюрный портрет Сьюзен Ридли Седжвик, 1812 год. Кредит изображения: Общественное достояние
– В любое время, в любое время, пока я была рабыней, если бы мне предложили одну минуту свободы и сказали, что я должна умереть в конце этой минуты, я бы взяла ее – просто постоять одну минуту на Божьей земле свободной женщиной – я бы …
Элизабет Фримен, известная многим как Мама Бетт, была первой афроамериканкой, которая подала и выиграла иск о свободе в Массачусетсе, проложив путь к отмене рабства в этом штате и в целом в США. Высокоинтеллектуальная Бетт использовала утверждение новой Конституции о том, что “все люди рождаются свободными и равными”, чтобы завоевать свою независимость, поскольку сама Америка формировала новую независимую идентичность.
Хотя исторические данные о Бетт несколько туманны, проведя почти половину своей жизни в рабстве, вот что мы знаем об этой смелой, новаторской женщине.
Ранняя жизнь
Элизабет Фримен родилась около 1744 года в Клавераке, штат Нью-Йорк, и получила имя Бетт. Рожденная в рабстве, Элизабет выросла на плантации Питера Хогбума, прежде чем в возрасте 7 лет была подарена в качестве свадебного подарка своей дочери Ханне и ее новому мужу полковнику Джону Эшли.
Она и ее сестра Лиззи переехали в дом Эшли в Шеффилде, штат Массачусетс, где они были порабощены в качестве домашней прислуги и оставались таковыми почти 30 лет. За это время Бетт, как говорят, вышла замуж и родила дочь по имени “Маленькая Бетт”, а позже в жизни заявила, что ее муж ушел воевать в американскую войну за независимость и никогда не вернулся.
Дом полковника Джона Эшли, где Бетт была порабощена почти 30 лет.
Кредит изображения: Daderot / CC
Сильная личность
‘Действие было законом ее природы”
Если некоторые биографические данные Бетт остаются неизвестными, одна особенность ее истории, безусловно, сохранилась в исторических записях – ее непоколебимый дух. Это ясно видно в ее время в доме Эшли, в котором она часто находилась в беспокойном присутствии Ханны Эшли, ее ” ураганной хозяйки’.
Во время одной ссоры в 1780 году Бетт вмешалась, когда Эшли собиралась ударить молодую служанку – сестру или дочь Бетт, согласно историческим записям, – раскаленной лопатой, получив глубокую рану на руке, которая оставит шрам на всю жизнь.
Решив показать всем несправедливость такого обращения, она оставила заживающую рану открытой для всеобщего обозрения. Когда люди спрашивали, что случилось с ее рукой в присутствии Эшли, она отвечала: “Спросите миссис!’, заявляя, что от стыда “мадам больше никогда не поднимала руку на Лиззи”.
В другом анекдоте из ее времени с Ханной Эшли к Бетт подошла на плантации грязная молодая девушка, отчаянно нуждающаяся в помощи, желая поговорить с Джоном Эшли. Поскольку его в это время не было дома, Бетт приютила девочку в доме, и когда хозяйка потребовала, чтобы ее выгнали, Бетт стояла на своем. Позже она заявила:
– Мадам знала, что, когда я опускаю ногу, я опускаю ее.
Дорога к свободе
В 1780 году новая Конституция Массачусетса была выпущена вслед за революционной войной, заставив штат гудеть новыми идеями свободы и свободы. Где-то в этом году Бетт услышала статью новой Конституции, зачитанную на публичном собрании в Шеффилде, в которой излагалась ее миссия свободы. В нем оговаривалось, что:
Все люди рождаются свободными и равными и обладают определенными естественными, существенными и неотчуждаемыми правами, к числу которых можно отнести право пользоваться своей жизнью и свободами и защищать их, право приобретать, владеть и защищать собственность, а также право искать и добиваться своей безопасности и счастья.
— Конституция штата Массачусетс, статья 1.
Слова статьи, всегда “неуемно жаждавшей свободы”, задели Бетт за живое, и она немедленно обратилась за советом к Теодору Седжвику, молодому адвокату-аболиционисту. Она сказала ему:
– Я слышал, как вчера читали газету, в которой говорится, что все люди созданы равными и что каждый человек имеет право на свободу. Я не тупая тварь, разве закон не даст мне свободу?
Бром и Бетт против Эшли, 1781
Седжвик принял ее дело вместе с делом Брома – тоже порабощенного работника в доме Эшли – из опасения, что Бетт, как женщине, не может быть предоставлена свобода в одиночку. Основатель юридической школы Литчфилда в Коннектикуте Таппинг Рив также присоединился к делу, и вместе с двумя лучшими адвокатами Массачусетса оно было представлено в Окружной суд общей юрисдикции в августе 1781 года.
Пара утверждала, что утверждение Конституции “все люди рождаются свободными и равными” фактически сделало рабство незаконным в Массачусетсе, и поэтому Бетт и Бром не могли быть собственностью Эшли. Через день присяжные вынесли решение в пользу Бетт, сделав ее первой рабыней, освобожденной по новой Конституции штата Массачусетс.
Брому тоже дали свободу, и оба получили по 30 шиллингов в качестве компенсации. Хотя Эшли ненадолго попытался обжаловать это решение, он вскоре признал, что решение суда было окончательным. Он попросил Бетт вернуться к нему домой – на этот раз с зарплатой, – однако она отказалась, вместо этого приняв работу в доме своего адвоката Теодора Седжвика.
Мама Бетт
Получив свободу, Бетт с триумфом приняла имя Элизабет Фримен. С этого времени она прославилась своими навыками травника, акушерки и медсестры и в течение 27 лет оставалась в доме Седжвика.
Работая гувернанткой у его маленьких детей, которые называли свою маму Бетт, Элизабет, казалось, оказывала большое влияние на семью, в частности на их младшую дочь Кэтрин. Позже Кэтрин стала писательницей и поместила автобиографию Бетт на бумаге, из которой сохранилась большая часть информации, которую мы теперь знаем о ней.
Кэтрин Седжвик, иллюстрация из книги “Женщины-прозаики Америки” Джона Сили Харта, 1852.
Кредит изображения: Общественное достояние
Восхищение, которое Кэтрин питала к Бетт, очевидно, как она писала в этом поразительном отрывке:
‘Ее ум, ее честность, ее решительный ум были очевидны в ее поведении и давали ей неоспоримое превосходство над ее товарищами по службе, в то время как это заставляло тех, кто был выше ее, чувствовать, что их высшее положение было всего лишь случайностью”.
Последние годы
Когда дети Седжвиков выросли, Бетт купила дом для себя и своей дочери на деньги, которые она скопила, и прожила там много лет вместе со своими внуками в счастливой отставке.
28 декабря 1829 года жизнь Бетт подошла к концу в возрасте 85 лет. Перед смертью присутствовавший священник спросил, не боится ли она встречи с Богом, после чего она ответила: “Нет, сэр. Я старался исполнить свой долг и не боюсь”.
Она была похоронена на семейном участке Седжвиков – единственный не член семьи, который жил там,-и когда Кэтрин Седжвик умерла в 1867 году, она была похоронена рядом со своей любимой гувернанткой. На мраморном надгробии Бетт были начертаны слова, написанные Чарльзом Седжвиком, братом Кэтрин.:
– ЭЛИЗАБЕТ ФРИМЕН, известная также под именем МУМБЕТ, умерла 28 декабря 1829 года. Ее предполагаемый возраст составлял 85 лет.
Она родилась рабыней и оставалась рабыней почти тридцать лет. Она не умела ни читать, ни писать, но в своей области не имела себе равных. Она не тратила впустую ни времени, ни имущества. Она никогда не нарушала доверия и не нарушала своих обязанностей. В любой ситуации домашнего испытания она была самым эффективным помощником и самым нежным другом. Добрая матушка, прощайте.
Сильная духом и вдохновенно смелая женщина, Элизабет Фримен не только вернула себе контроль над собственной жизнью, но и создала прецедент для многих других, чтобы сделать то же самое в Массачусетсе. Хотя сохранились лишь фрагменты ее замечательной истории, дух и упорство, ощущаемые в том, что сохранилось, рисуют картину яростно защищающей, высокоинтеллектуальной и глубоко решительной женщины.
