К ее изобретению, вполне сравнимому по своему значению с книгопечатанием, человечество шло с момента создания камеры–обскура (лат. сamera obscura — «тёмная комната») — простейшего устройства, позволяющего получать оптическое изображение. Уже в XI веке с нею работали арабы, потом великий Леонардо ДА ВИНЧИ, но никому не удавалось решить главной задачи: как сохранить получаемое изображение. Двинуться вперед удалось только после открытия в XVII–XVIII веках ряда веществ, меняющих свою окраску под воздействием света.
Первым в 1826 году фотоснимок сделал француз Жозеф Нисефор НЬЕПС (1765–1833). Но качество получаемых им на покрытой лаком медной пластинке изображений было столь низким, что не было никакой надежды внедрить его метод в практику. Удачей для Ньепса стала встреча с художником Луи Жаком Манде ДАГЕРОМ. Они заключили договор о совместной работе, которую Дагер не бросил и после смерти партнера. Работая с йодистым серебром, он однажды положил пластинки в шкаф с реактивами, а позже с удивлением заметил, что вышли превосходные снимки с четким изображением. Так влияли пары ртути. Усиливая с их помощью скрытое на пластинах изображение, Дагер почти в 60 раз сократил время экспозиции. Изобретенный им процесс он назвал дагеротипией.
По ходатайству Парижской АН художнику и сыну покойного Ньепса была назначена пожизненная пенсия — с условием, что секретный метод станет всеобщим достоянием. Тогда же, в 1839 году, вышла книга Дагера «История и описание процесса дагеротипии». Фотография стала доступна всему человечеству.
