Франц Шуберт родился 31 января 1797 года (в небольшом пригороде Вены, ныне вошедшем в её состав) в семье учителя приходской школы Лихтенталя, по-любительски занимавшегося музицированием. Отец его, Франц Теодор Шуберт, происходил из семьи моравских крестьян; мать, Элизабет Шуберт (урождённая Фиц), была дочерью силезского слесаря. Из их четырнадцати детей девять умерли в раннем возрасте, а один из братьев Франца — Фердинанд также посвятил себя музыке.
Франц очень рано проявил музыкальные способности. Первыми учить его музыке стали домочадцы: отец (скрипка) и старший брат Игнац (фортепиано). С шести лет он учился в приходской школе Лихтенталя. С семи лет он брал уроки игры на органе у капельмейстера Лихтентальской церкви. Регент приходской церкви М. Хольцер учил его пению. Благодаря своему красивому голосу в возрасте одиннадцати лет Франц был принят «певчим мальчиком» в венскую придворную капеллу и в Конвикт (школу с пансионом). Там его друзьями стали Йозеф фон Шпаун, Альберт Штадлер и Антон Хольцапфель. Преподавателями Шуберта были Венцель Ружичка (генерал-бас) и позднее (до 1816 года) Антонио Сальери (контрапункт и композиция). Шуберт занимался не только пением, но и познакомился с инструментальными произведениями Йозефа Гайдна и Вольфганга Амадея Моцарта, так как он был второй скрипкой в оркестре Конвикта. Вскоре проявился его талант композитора. С 1810 по 1813 годы Шуберт написал оперу, симфонию, фортепианные пьесы и песни.
В учёбе Шуберту тяжело давались математика и латынь, и в 1813 году его отчислили из хора, так как ломался голос. Шуберт вернулся домой, поступил в учительскую семинарию, которую окончил в 1814 году. Затем устроился преподавателем в школу, где работал его отец (в этой школе он работал до 1818 года). В свободное от работы время он сочинял музыку. Изучал преимущественно Глюка, Моцарта и Бетховена. Первые самостоятельные произведения — оперу «Увеселительный замок сатаны» и мессу фа мажор — он написал в 1814 году.
Работа Шуберта не соответствовала его призванию, и он предпринимал попытки утвердиться в качестве композитора. Но издатели отказывались публиковать его работы. Весной 1816 года ему отказали в должности капельмейстера в Лайбахе (ныне Любляна). Вскоре Йозеф фон Шпаун познакомил Шуберта с поэтом Францем фон Шобером. Шобер устроил Шуберту встречу с известным баритоном Иоганном Михаэлем Фоглем. Песни Шуберта в исполнении Фогля стали пользоваться большой популярностью в венских салонах. Первый успех Шуберту принесла баллада «Лесной царь», написанная им в 1816 году. В январе 1818 года первая композиция Шуберта вышла в печать — песня Erlafsee. Среди друзей Шуберта были чиновник Й. Шпаун, поэт-любитель Ф. Шобер, поэт И. Майрхофер, поэт и комедиограф Э. Бауэрнфельд, художники М. Швинд и Л. Купельвизер, композитор А. Хюттенбреннер. Они были поклонниками творчества Шуберта и периодически оказывали ему материальную помощь.
В начале 1818 года Шуберт оставил работу в школе. В июле он переехал в Желиз (ныне словацкий город Жельезовце) в летнюю резиденцию графа Иоганна Эстерхази, где стал преподавать музыку его дочерям. В середине ноября он вернулся в Вену. Второй раз он был у Эстерхази в 1824 году. В 1823 году его избрали почётным членом Штирийского и Линцского музыкальных союзов. В 1820-х годах у Шуберта начались проблемы со здоровьем. В декабре 1822 года он заболел, но после пребывания в больнице осенью 1823 года его здоровье улучшилось.
С 1826 по 1828 годы Шуберт жил в Вене, за исключением короткого пребывания в Граце. Должность вице-капельмейстера в часовне императорского двора, на которую он претендовал в 1826 году, досталась не ему, а Йозефу Вайглю. 26 марта 1828 года он дал свой единственный публичный концерт, который имел большой успех и принёс ему 800 гульденов. Между тем были напечатаны его многочисленные песни и фортепианные произведения. Композитор умер от брюшного тифа 19 ноября 1828 года в возрасте неполных 32-х лет после двухнедельной лихорадки. Согласно последнему пожеланию, Шуберта похоронили на Верингском кладбище, где за год до того был погребён боготворимый им Бетховен.
