Самые ранние свидетельства состязаний, подобных боксу, запечатлены ещё на шумерских, египетских и минойских рельефах. Турниры по кулачным боям проходили и в Древней Греции. По-настоящему бокс стал спортивным единоборством в 688 году до н. э., когда кулачные бои были впервые включены в программу античных Олимпийских игр.
Ливанцы и этруски называли бокс пугилизмом. В Средиземноморье не было разделения на весовые категории, а клинч был строго запрещён. В поединках не было раундов, и часто они не ограничивались по времени, заканчиваясь нокаутом, или даже смертью. Во время состязаний участники обматывали руки полосками из твёрдой кожи, которые защищали кулаки.
В «Илиаде» бокс был включён микенскими воинами в соревнования в честь умерших. Другая легенда гласит, что Тесей во время своего правления учредил разновидность бокса, в которой два участника садились друг напротив друга и били кулаками, пока один из них не умирал. С прошествием времени поединки стали проводиться стоя, а участники обматывали руки ниже локтя.
Принято считать, что создателем правил кулачных поединков был Геракл. Соревнования в Древней Греции проходили на квадратной площадке, посыпанной песком, а ограждением этого «ринга» были зрители. За соблюдением правил следил судья — гелладоник. Если в установленное время ни один из участников не уступал другому — назначался обмен ударами без защиты. Спортсмены отрабатывали технику на мешках и во избежание травм во время поединков обматывали ремнями руки, запястья и иногда грудь.
В Древнем Риме существовало две разновидности бокса: народный и гладиаторский. Участниками последних в основном были преступники и рабы, которые надеялись завоевать свободу, но иногда бились свободные люди, аристократы и даже женщины. Гладиаторы дрались в своеобразных перчатках, иногда с шипами.
В 500 году Теодорих Великий запретил бокс как спорт, оскорбляющий Бога: ведь символ Бога, лицо, подвергался ударам. Однако этот указ не сильно повлиял на спортивную жизнь городов, находящихся за пределами Восточной империи. К этому времени Западная Европа перестала быть частью Римской империи, и здесь бокс оставался популярным на протяжении Средних веков и позже.
В начале XVII века в Англии набрал популярность бокс голыми руками, тогда же возникло и само название «бокс». Считается, что первым официально задокументированным поединком по боксу был бой между мясником и лакеем герцога Альбемарльского (заметка об этом была опубликована в газете Protestant Mercury за январь 1681 года).
Поединки между английскими бойцами проводились без перчаток и отличались от обычной драки наличием некоторых правил, которые первое время определялись непосредственно перед боем договорённостью самих участников и их представителей.
16 августа 1743 года чемпион Англии Джек Бротон опубликовал первый общепринятый свод правил — правила Бротона, которые позже легли в основу Правил Лондонского призового ринга 1838 года. Они не ограничивали продолжительность поединка, который заканчивался лишь в том случае, если один из бойцов оказывался на земле и не мог продолжить бой после тридцатисекундного перерыва, в течение которого ему оказывалась помощь секундантов. Помимо ударов кулаком разрешались удары локтем и головой. Могли использоваться захваты и броски.
В 1853 году была принята новая версия Правил Лондонского призового ринга. Тем не менее бокс в XIX веке обладал сомнительной законностью. Бои, проходившие в Англии и США, часто прерывались полицией. Участники продолжали использовать борцовскую технику, и состязания стали считаться нарушением общественного порядка.
В 1867 году журналист, член любительского атлетического клуба Джон Грэхэм Чемберс разработал свод правил для предстоящего любительского чемпионата в Лондоне. Джон Шолто Дуглас, девятый маркиз Куинсберри, поддержал автора материально и согласился помогать ему в продвижении проекта, и с тех пор правила стали ассоциироваться с ним.
Согласно правилам, бой должен проходить на квадратной площадке со стороной 24 фута. Захваты, удушения, толчки корпусом, подножки, броски, удары головой, локтями, коленями запрещаются. Каждый раунд длится ровно 3 минуты с минутным перерывом между раундами. Если один из соперников упал, он должен встать без посторонней помощи в течение 10 секунд, на это время его противник отходит в свой угол ринга. Как только боксёр поднялся, бой продолжается. Если по истечении 10 секунд боксёр не может продолжать бой, арбитр может засчитать ему поражение. Боксёр, цепляющийся руками за канаты, считается упавшим. Ни секунданты, ни кто-либо ещё не имеют права появляться внутри ринга во время раунда. Кроме боксёров на ринге может находиться только арбитр (рефери). Боксёры выступают в кожаных перчатках, которые должны иметь одинаковый вес у обоих соперников, быть новыми и хорошего качества. Если перчатка разорвалась или пришла в негодность, её, по требованию арбитра, необходимо заменить. Боксёр, коснувшийся коленом ринга, считается упавшим. Башмаки с острыми каблуками запрещаются. Матч заканчивается победой одного из соперников (ничья возможна, если сделавшие ставки на боксёров согласны с таким исходом). В остальных случаях для решения вопросов должны использоваться «Правила Лондонского призового ринга».
В 1882 году в Англии произошло громкое «дело Р. Куни», по итогам слушаний которого было решено, что бои по старым правилам слишком опасны для здоровья спортсменов. Так с этого времени бокс голыми кулаками постепенно перестал существовать, а «правила маркиза Куинсберри» стали официальными.
В начале XX века бойцы, заручившись поддержкой промоутеров, таких, как Текс Рикард, пытались добиться того, чтобы бокс был признан законным. Вскоре были организованы различные институты, регулирующие спортивные состязания.
Раньше главной причиной проведения боёв были деньги — участники сражались за призы, а зрители делали ставки. Современное Олимпийское движение возродило интерес к любительскому боксу, который в 1904 году снова стал Олимпийским видом спорта, а в 1920 году окончательно вошёл в программу Игр.
Сейчас любительские бои ограничены тремя или четырьмя раундами, а победитель определяется по количеству очков, набранных за точное попадание в корпус и лицо соперника. Боксёры проводят бой в защитном шлеме, снижающем возможность получить травму, нокдаун или нокаут.
Поединки в профессиональном боксе, как правило, намного продолжительнее, чем любительские — от 10 до 12 раундов, хотя для неопытных боксёров проводятся поединки менее 10 раундов, но, как правило, не менее 4.
В профессиональном боксе шлемы запрещены, но рефери может остановить бой, если видит, что один из боксёров не может защищаться из-за травмы. В таком случае соперник признаётся победителем техническим нокаутом. Также технический нокаут присваивается, если участник получает рассечение, не позволяющее продолжать поединок. По этой причине боксёры часто нанимают специалистов (катменов), работа которых заключается в том, чтобы остановить кровотечение, пока рефери не прекратил бой. В отличие от любителей, профессионалы выходят на ринг по пояс обнажёнными.
Так как главную часть бокса составляют сильные удары, осуществляются меры для избежания травмы рук. Большинство тренеров не разрешают своим подопечным участвовать в спаррингах без бинтов и боксёрских перчаток. Использование этого снаряжения позволяет наносить более сильные удары, а возможность получить травму при этом снижается. Перед началом боя боксёры договариваются о весе перчаток, так как более лёгкий вариант позволяет наносить более сильные повреждения. Для защиты зубов, десён и челюсти бойцы носят капу.
Боксёры повышают мастерство на двух основных видах груш. Для отработки быстроты удара используется пневматическая груша, а для того, чтобы повысить силу удара — тяжёлый мешок.
