Историю велосипеда начинается от изобретения колеса. На доске с двумя колёсами уже можно было спустится с горы как на самокате. В Древнем Риме после изобретения зубчатого колеса придумали самоходные колесницы. Поскольку это было настолько давно, что подлинные исторические описания отсутствуют, то будем считать, чтовелосипед также ценен для истории, как колесо.
Некоторые полагают, что итальянский изобретатель и художник Леонардо да Винчи изобрёл специальную тележку, приводимую в действие мускульной силой человека. Полагают, что эскиз экипажа с рулём, педалями, седлом и колесами одинакового размера, очень напонимающего современный велосипед, также приналежит великому изобретателю. В 1685 году часовой мастер Стефан Фарфлер в Нюрберге создал трехколесную конструкцию велосипеда, в котором с помощью шестерёнок, как в часовом механизме, передавалась мускульная сила рук на колёса.
Велосипед, каким мы его знаем теперь стал, впервые был собран мастером Е. Артамоновым из Нижнего Тагила. На его велосипеде педали находились на переднем колесе. Сзади было установлено маленькое колесо для повышения устойчивости. По существующей легенде он на этом велосипеде проехал из Нижнего Тагила до Петербурга, а потом до Москвы.
С 60-х годов XIX века велосипед стал использоваться не только для путешествий, но и для соревнований. Первые велогонки состоялись в 1869 г. Участники на деревянных велосипедах проехали 120 км между Руаном и Парижем. В России впервые соревнования на велосипедах провели на Московском ипподроме 24 июля 1883 года.
Почему же колесной тележке дали название «велосипед»? На латинском языке «pedis» — «ноги», а «velox» означает «быстрый», то буквально велосипед переводится как «быстроногий».
Первые велосипеды с большим колесом спереди— «Ариэль» выпустили в Англии в 1872 году. В колёсах начали ичспользовать спицы из металла, благодаря чему получилась причудливая конструкция в виде «паука». У отдельных экземпляров вес достигал 35 кг, а диаметр переднего колеса мог превышать два метра. Однако и на таком «мастодонте» умудрялись путешествовать на значительные расстояния, например из Петербурга в Москву.
В России появление велосипедного движения, как массового явления в светской жизни, связывают с 70-80 годами XIX столетия. Вероятно, это обусловлено усовершенствованием конструкции велосипеда. «Безопасный велосипед» с колесами одинакового размера был изобретён Дж. К. Старли в 1884 г, которого можно считать прадедушкой современного велосипеда.
Датой рождения российского велотуризма можно считать 1882 год, когда семеро велосипедистов из Петербургского велообщества совершили поход на 270 вёрст к водопаду Иматра в Финляндии. Эту дату в истории и принято считать вехой организованного туризма в России. В том же году Ю. Блок издает в Москве книгу «Велосипед».
Поручик Г. Мартос в 1889 г. самостоятельно проехал от Петербурга до Лондона за 52 дня 5 тысяч верст. С тех пор продолжительные велопробеги стали совершаться достаточно часто. В газетах писали о путешествиях Москва-Рим (1895), Петербург-Париж (1893), Архангельск-Севастополь (1896). Интерес к велосипеду в России продолжал расти, и в различных городах возникают велосипедные клубы и кружки: в 1884 — в Москве, в 1886 — в Риге, Екатеринбурге и Варшаве, в 1887 — в Севастополе, Харькове и т. д. В 1892 г. их уже насчитывалось 28. Начали выходить иллюстрированные журналы.
Путешествующих на велосипедах на дальние расстояния становилось все больше, и в Санкт-Петербурге 4 марта 1895 г. возникло Общество велосипедистов-туристов. Его отделения также находились в Киеве, Москве, Риге и других городах. Создание Общества было вызвано отчасти и тем, что возросли разногласия в старых организациях любителей путешествий и спортсменов. В обществе много внимания уделялось групповым поездкам по новым маршрутам. Существовала строгая иерархия. Все участники поездок подчинялись командору (руководителю группы), который обычно ехал впереди колонны. Обгонять его никому не разрешалось. Многодневные путешествия несколько отличались от современных походов. В связи с плохой экипировкой (не было багажников, палаток и т. д.) участники были привязаны к постоялым дворам и гостиницам, что значительно уменьшало романтический ореол путешествий.
В 1895 г. отечественная промышленность заметила как трудно велосипедистам было доставать велосипеды, которые нужно было за немалые деньги везти из-за границы, и велосипеды начали производить в Риге и Москве .
В XX веке велосипед получил одинаковыё колеса с пневматическими шинами, свободный ход и цепную передачу к заднему колесу. Велосипед был популярен среди интеллигенции. Почетным членом Московского и Санкт-Петербургского велосипедных обществ был Лев Толстой. Увлекались велосипедными прогулками К. Циолковский, физиолог И. Павлов, композитор С. Танеев.
В 1911-1913 годах Панкратов Онисим Петрович на велосипеде объехал вокруг света. В июне 1911 года он покинул Харбин, пересек Сибирь, доехал до столицы Российской империи. Через Европу он попадает в Англию, где садится на пароход и отправляется в Северную Америку. После пересечения континента он появляется в Японии и 28 июня 1913 г. в Харбине завершает своё путешествие. За своё кругосветное туристическое путешествие он получил бриллиантовую звезду от Международного союза велосипедистов.
Из-за очень выской стоимости (около 200 рублей) велосипед так и не смог завоевать уважение у всего народа. И вначале XX века был вытеснен другими экстремальными увлечениями. В 1896 г. Генри Форд созал первую удачную модель автомобиля. Хорошо известно, что всему прекрасному всегда приходит конец. У людей появилась новая «игрушка» — четырехколесный друг под названием «автомобиль». Эта повозка не требовала физических усилий, и постепенно велосипедные путешествия стали уходить в небытие, а в период войн и революционных бурь клубная деятельность по понятным причинам прекратилась вовсе.
«Вторая волна» возрождения велосипеда в СССР связана с индустриализацией и идеей «нести культуру в массы», во всем опережая страны пресловутого капитализма. В 1924 году на Харьковском велосипедном заводе в СССР началось производство велосипедов. Для популяризации велоспорта студенты И. Фрейдберг и А. Князев из Института физкультуры осуществили путешествие вокруг света. Всего в течении трёх лёт они проехали Европу, Латинскую Америку и Азию и завершили путешествие в 1927 году в Москве.
К середине 20-х годов опять стало работать Российское общество туристов. За счет привлечения молодежи количество членов общества к маю 1928 г. выросло до 1200 человек. В 1929 г. было образовано Общество пролетарского туризма и экскурсий. Оно осущесвляло «всесоюзные походы за сырьем для народного хозяйства», «парады пролетарских туристов». Но были и необычные велосипедные походы, сочетавшие навыки горного и велосипедного туризма. Велосипедисты удивляли страну сверхдальними марафонами, покорением пустынь и гор. Так, в середине 30-х годов велотуристы Тульского оружейного завода покорили Донгуз-Орун, ленинградские велосипедисты проехали Военно-Осетинскую дорогу через Мамисонский перевал. Но и этого велосипедистам было мало. Для усиления остроты ощущений они создавали на базе дорожных велосипедов амфибии (прикрепляли поплавки из прорезиненной перкали) или велодрезины.
С конца семидесятых годов XX столетия («третья волна» велотуризма) отмечен новый взлет, который отличался прежде всего массовостью. Так, в Ленинграде большой популярностью пользовались однодневные велопоходы в Павловск, Пушкин, Петродворец, Зеленогорск. Очень популярным стал слет ленинградских велотуристов «Белые ночи», в котором ежегодно участвовало до 800 человек. Эта традиция продолжается и в настоящее время. В самую короткую ночь с субботы на воскресенье в 22 часа велосипедисты собираются у Медного всадника. После непродолжительного совместного шествия велосипедисты разбиваются на группы по 30-40 человек и разъезжаются по маршрутам «Соборы Санкт-Петербурга», «Петербург Достоевского», «Пушкинский Петербург» и т. д.
В 80-е годы велосипедное движение стало характеризоваться массовостью и спортивной направленностью походов — появились спортивные разряды, стали проводиться чемпионаты страны по технике велосипедного туризма. Для привлечения детей к велоспорту было изобретено велокресло детское. С 1981 г. Федерация велотуризма начала проводить чемпионаты СССР по велосипедным путешествиям. Велотуристы стали организовывать велоэстафеты и марафоны, посвящая их различным знаменательным датам — «60-летию образования СССР», «40-летию Победы» и т. д. Народу хотелось увидеть светлое будущее при жизни.
И пусть мелькают наши спицы,
Среди лесов, полей и рек…
Мы можем даже за границу,
Вы только дайте нам разбег.
Велосипед в СССР так и не стал средством всеобщей интеграции населения. Массовость велосипедного движения была утрачена, а количество организованных путешествий уменьшилось в десятки раз. Многие бывшие спортсмены-любители организовали свои туристские фирмы или ушли в бизнес. Некоторые подвижники велосипедного движения стали использовать велосипед в качестве «голубя мира» и двинулись по миру навстречу превратностям судьбы. В 1991 г. петербургский художник В. Кетов начал свой грандиозный проект — объезд всех континентов по периметрам. В настоящее время он уже посетил Европу, Африку, Азию, обе Америки — проехал более 250000 км. Необычный велопробег совершил журналист и путешественник В. Шаронов, проехав через географические центры Европы и Азии, преодолев в седле в общей сложности 65 тыс. км.
