Необходимость открытия вечерних школ для рабочих возникла в середине XIX века. Бурно развивающейся промышленности мешал низкий уровень образования рабочих, снижавший производительность труда. Крупные фабриканты и заводчики стали открывать свои школы, в которых учебные занятия по общеобразовательным и профессиональным дисциплинам проводились в свободное от работы время, чаще всего — в воскресные дни.
Особо важную роль в вопросе образования сыграло Русское техническое общество. Благодаря активности его организаторов во второй половине 90-х годов в Петербурге, Москве, Харькове и многих других крупных городах был открыт ряд школ для взрослого малограмотного населения с углубленным преподаванием технических наук. Так, помимо истории, русского языка, географии, математики, здесь изучали черчение, химию, физику, электротехнику, принципы работы промышленного оборудования.
Считая, что именно здесь зарождался слой «новой интеллигенции», марксисты, опираясь на наиболее сознательных учеников, привлекали их в свои ряды, создавая кружки и проводя агитационную работу.
После Октябрьской революции система образования взрослых приобрела государственный статус. С 1918 года стали открываться пункты и школы ликвидации безграмотности, которые после выхода декрета СНК «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР» (1919 г.) получили повсеместное распространение. В этих школах учились трудящиеся в возрасте от 16 до 50 лет, и просуществовали они до конца 30-х годов. С 1943 года взрослые могли получить образование в школах рабочей и сельской молодежи, которые в 1958 году были переименованы в вечерние средние общеобразовательные.
