Следующий шаг заключается в том, чтобы выяснить, какие параметры динамических отношений человека и природы привели к коллапсу. Учёные выделили пять факторов риска: население, климат, вода, сельское хозяйство, энергия.

Оказалось, что катастрофа становится неминуемой, когда эти факторы совместными усилиями приводят к двум явлениям (наблюдаемым, кстати, сегодня) — использованию природных ресурсов темпами, которые превышают скорость их естественного воспроизводства, и сильной экономической стратификации общества на верхи и низы, то есть на элиту (богатых) и массы (обычных людей, бедняков). На протяжении пяти тысяч лет именно это предшествовало гибели империй, хотя непосредственные причины могли быть другими (например, вторжение варваров).

Некоторые считают, что в век НТР подобные неприятности не страшны. Спецы с такой точкой зрения не согласны. С одной стороны, да, увеличивается эффективность использования ресурсов, но в то же время возрастает их подушевое потребление, а потому повышается и их добыча. И первое не компенсирует второго: за два последних столетия рост производительности сельского хозяйства и промышленности был обусловлен не столько увеличением КПД технологий, сколько возросшей добычей ресурсов.

Чего же нам бояться в будущем? На этот счёт у исследователей заготовлено несколько вариантов развития цивилизации (при моделировании учёные отталкивались от текущего положения дел). Рано или поздно «элиты» оттянут на себя так много, что массы начнут голодать и общество погибнет просто из-за того, что не будет хватать рабочих рук для производства нужного количества продуктов. И это притом, что мы будем умеренно потреблять природные ресурсы.

Другой вариант: мы продолжим безудержное разбазаривание даров природы, пытаясь удовлетворить нужды самого последнего бедняка, но счастья это тоже не принесёт, потому что «элиты» будут жировать пуще прежнего.

Суть в том, что в обоих вариантах массы пострадают первыми, тогда как «элиты» не заметят перемен к худшему и продолжат плевать в потолок. Появятся активисты и оппозиционеры, которые потребуют от богачей решительных действий, но владыки мира не обратят на них никакого внимания. А когда чума доберётся и до их пиров, будет уже поздно что-либо предпринимать. (См. историю Древнего Рима и цивилизации майя.)