В Европе этот инструмент знают под разными именами: в Германии — Leier, Drehleier, Bettlerleier, Bauernleier; в Англии hurdy-gurdy, во Франции (в т.ч. в историческом Провансе) — symphonie, chifonie, sambiût, sambuca, vierelète, vielle à roue (также сокращённо — vielle); в Италии — ghironda, lyra tedesca, rotata, sinfonia; в Венгрии — tekerő; в Белоруссии — колавая ліра, на Украине — колісна ліра, ріля, риля или роля, в Польше — lira korbowa, в Чехии — niněra . Древнейшее название из них — «органистр» (лат. organistrum) — относится к позднему Средневековью (не ранее XIII в.). Древнейшие изображения относятся к XII в.: английская книжная миниатюра (ок. 1175 г.) и барельеф собора св. Иакова (Сантьяго-де-Компостела, 1188).
В XII в. колёсная лира представляла собой громоздкий инструмент, который обслуживали два человека (музыкант и его помощник, который механически вращал ручку). После того как в XIII в. появились облегченные (портативные) инструменты, колёсная лира быстро распространилась по Европе и стала одним из характернейших атрибутов менестрельной культуры Средневековья. К XV веку колёсная лира потеряла популярность и стала инструментом нищих и бродяг, зачастую слепых и увечных, исполнявших песни, стихи, сказки под незатейливый аккомпанемент. Во времена барокко наступил новый расцвет инструмента. В XVIII веке колёсная лира стала модной игрушкой французских аристократов, увлекавшихся сельским бытом. В настоящее время применяется в народной музыке некоторых европейских стран, в первую очередь Франции и Венгрии.
В России колёсная лира получила распространение в XVII веке. Инструмент освоили нищие и слепые бродяги, «калики перехожие», исполнявшие под звуки своих лир исторические песни, баллады, духовные стихи.
