Курт Дональд Кобейн родился 20 февраля 1967 года в больнице Grays Harbor в Абердине, штат Вашингтон, в семье домохозяйки Венди Элизабет (девичья фамилия Фраденбург) и автомеханика Дональда Лиланда Кобейнов. В родословной Кобейна присутствовали ирландские, английские, шотландские и немецкие корни. В 1875 году ирландские предки Кобейна мигрировали из графства Северной Ирландии Тирон в Корнуолл, Онтарио, Канада, а затем в Вашингтон. 24 апреля 1970 года у Кобейна появилась младшая сестра Кимберли.
В возрасте двух лет у Курта проявились способности к музыке, что неудивительно, так как он родился в семье музыкантов. По словам тёти Мэри Эрл, сестры Венди, в четыре года мальчик пел и писал песни. Она даже пыталась научить его играть на гитаре, на которой она сама играла, однако ничего не получилось. Курту нравилось слушать песни таких групп, как The Beatles и The Monkees; он нередко бывал на репетициях у тёти Мэри Эрл и дяди Чака Фраденбурга, брата Венди, выступавших в то время в кантри-ансамбле. Кобейн был описан как счастливый, возбудимый и чувствительный ребенок. Когда ему было 7 лет, тётя Мэри Эрл подарила ему ударную установку «Микки Маус».
Но в 1975 году (Курту было всего 8 лет) Кобейны развелись. Венди утверждала, что её муж почти не уделял времени семье, а вместо этого предпочитал тренировки по бейсболу и баскетболу. Дональд не желал расставаться с женой, однако в итоге они разошлись. Все эти события произвели на мальчика большое впечатление: «Он стал угрюмым, — вспоминала Венди, — злым, циничным, замкнутым в себе». Некоторое время мальчик жил с матерью, однако у него не сложились отношения с её новым приятелем, 22-летним Майком Медаком, и он переехал к отцу в Монтесано. Дональд вскоре женился на Дженни Уэстби, у которой было двое детей, Минди и Джеймс. В январе 1979 года Дженни родила ещё одного ребёнка, Чэда, сводного брата Курта. Но Курт также не ладил с Дженни, и поэтому ему пришлось уйти от отца — мальчик жил то у Лиланда и Айрис, родителей Дональда, то у родственников со стороны матери.
В 14 лет Курт забросил игру на барабанах и начал учиться играть на гитаре, подаренной ему дядей Чаком на день рождения. Уоррен Мейсон, музыкант группы The Beachcombers, стал его первым учителем. Приблизительно в то же время Курт заинтересовался панком, прочитав статью о группе Sex Pistols в журнале «Creem». Приобрести их пластинки в Абердине было практически невозможно, поэтому он довольно смутно представлял себе, как должна звучать такая музыка (по его собственному определению — «три аккорда и много крика»), но в душе Курт уже загорелся идеей создать панк-группу. Вскоре он познакомился с участниками абердинского коллектива Melvins, игравшего музыку, совмещающую в себе элементы панка и хард-рока (впоследствии этот стиль был назван «гранжем»). Туда также приходил и Крис Новоселич, вследствие чего они подружились.
В 1984 году Венди Кобейн вышла замуж за Пэта О’Коннора, докера, страдавшего алкоголизмом, который однажды сломал Венди руку. Курт вернулся в дом своей матери, однако отношения с родными у него складывались неважно. После окончания школы решил не поступать в художественный колледж; мать поставила его перед выбором — либо он идёт на работу, либо уходит из дома. Ему пришлось уйти. Почти всё дальнейшее время Курт жил у своих друзей, каждый день переходя из дома в дом. Часто ему приходилось спать во дворах домов друзей, остальное время проводил в библиотеке, "дожидаясь конца дня". По словам Курта, некоторое время он жил под мостом реки Уишка, что вдохновило его на написание песни «Something in the Way». Позже ему всё-таки пришлось устроиться на работу. 18 мая 1986 года Курт был арестован за незаконное проникновение на чужую территорию, а также употребление алкоголя и был посажен в тюрьму на 8 дней.
В 1985 году Курт организовал группу, названную Fecal Matter; состояла она из бас-гитариста Дейла Кровера, барабанщика Грега Хокансона и собственно Кобейна — вокалиста и гитариста. Приблизительно через год Fecal Matter распались, так и не выпустив ни одного диска; после этого Курт начал распространять среди знакомых демозапись Fecal Matter — ему хотелось создать новую группу. Одна из кассет досталась Крису Новоселичу, другу Курта. На некоторое время он, казалось, забыл о ней, но спустя несколько месяцев неожиданно завел с Кобейном разговор о том, что им стоило бы организовать рок-группу (он прослушал запись, и материал ему понравился). Новообразованная команда (в которой вскоре появился третий участник — ударник Чэд Ченнинг) сменила несколько названий: «Skid Row», «Ted Ed Fred», «Bliss», «Pen Cap Chew», — однако в итоге было выбрано «Nirvana». «Я искал название, которое было бы красивым или приятным», — объяснял Кобейн. В 1988 году вышел первый сингл группы — «Love Buzz/Big Cheese», а уже в следующем году появился в продаже дебютный альбом Nirvana — Bleach.
В 1991 году был издан второй альбом Nirvana — Nevermind, ставший для группы неожиданным прорывом в мейнстрим. Сингл «Smells Like Teen Spirit», ко всеобщему удивлению, стал хитом на MTV (хотя изначально предполагалось, что ведущим синглом с пластинки станет «Lithium»). Внезапный успех Nirvana на международной сцене привлек внимание публики к сиэтлской гранж-сцене и породил волну подражателей. СМИ называли Nirvana «флагманом поколения Х», а самого Кобейна – «голосом поколения». Сам Кобейн испытывал от неожиданно свалившейся на голову популярности дискомфорт: сам он видел себя прежде всего представителем независимой рок-сцены, и его раздражало то, что он стал кумиром широких масс. Следующий альбом группы, In Utero, он намеренно сделал намного более тяжелым и мрачным, чтобы отпугнуть широкого слушателя и провозгласить возвращение Nirvana к ее «независимым» корням (продюсером альбома стал Стив Альбини, лидер нойз-рок-группы Big Black). Тем не менее, альбом, хоть и не стал таким же успешным, как Nevermind, все же пользовался популярностью у слушателей и достиг высоких мест в чартах.
Несмотря на то, что Nirvana была «аполитичной» группой и не уделяла большого значения социальным вопросам, как это делали многие панк-ансамбли, Кобейн, тем не менее, пользовался своей известностью, чтобы донести до публики свои идеи. Он был активным защитником прав женщин и секс-меньшинств и поддерживал про-чойс (при том, что лично он восхищался материнством и женщинами-матерями), вследствие чего неоднократно получал угрозы в свой адрес от воинствующих про-лайферов.В буклет к сборнику Incesticide были включены слова: «Если кто-либо из вас из-за чего-либо ненавидит гомосексуалистов, людей другой расы или женщин, пожалуйста, сделайте для нас одолжение – идите нафиг и оставьте нас в покое! Не приходите на наши концерты и не покупайте наши альбомы».
Курт Кобейн и его будущая жена Кортни Лав познакомились в 1990 году на концерте в портлендском клубе, где оба выступали со своими группами. Кортни, которая, по ее словам, видела Nirvana на концерте в 1989 году и уже тогда обратила на Кобейна внимание, немедленно проявила к нему интерес, однако Курт вел себя уклончиво. Позже он объяснял: «Я хотел побыть холостяком еще годик, но сознавал, что на самом деле был без ума от Кортни, и держаться от нее в стороне на протяжении стольких месяцев было трудно». В 1991 году, узнав от Дэйва Грола, что Кобейн испытывает по отношению к ней живой интерес, Кортни вновь начала «преследовать» его. У них завязался роман. В 1992 году Лав обнаружила, что ждет от Кобейна ребенка, и 24 февраля 1992 года на гавайском пляже в Вайкики прошла церемония их бракосочетания. На Кортни было платье, некогда принадлежавшее актрисе Фрэнсис Фармер, которой восхищались оба новобрачных, а Курт был одет в пижаму – «потому что ему было лень надевать костюм». Дочь Курта Кобейна и Кортни Лав, Фрэнсис Бин Кобейн, родилась 18 августа 1992 года. Свое имя она получила от Фрэнсис МакКи, вокалистки любимой Кобейном шотландской тви-поп-группы The Vaselines.
В июле 1993 года Кобейн пережил тяжелую передозировку героином. Кортни Лав обнаружила его лежащим без сознания, и, вместо того, чтобы вызвать «скорую», самолично сделала ему инъекцию налоксона (препарат, блокирующий опиоидные рецепторы и использующийся при отравлении опиосодержащими веществами). Тем же вечером ему предстояло выступление на New Music Seminar в Нью-Йоркe; несмотря на произошедший с ним инцидент, Кобейн изъявил желание присутствовать на шоу и отыграл с группой концерт, не подав на публике виду.
1 марта следующего года, во время европейского тура, у Кобейна был диагностирован бронхит и тяжелый ларингит. Второго марта он вылетел на лечение в Рим; на следующий день к нему приехала Кортни Лав. Утром четвертого она проснулась и обнаружила его лежащим без сознания и не подающим признаков жизни. Выяснилось, что у него была передозировка рогипнолом в сочетании с шампанским, которым он запил таблетки. Следующие несколько дней он провел в больнице, а затем вернулся в Сиэтл. Многие рассматривают «римский инцидент» как его первую попытку самоубийства, хотя сам Кобейн заявил, что это была просто «ошибка».
8 апреля 1994 года электрик по имени Гэри Смит прибыл в дом Кобейнов, располагавшийся по адресу 171 Lake Washington Blvd East в Сиэтле, в 8 часов 30 минут для установки системы безопасности. Смит несколько раз позвонил в дом, однако двери никто не открыл. Затем он заметил припаркованный в гараже, находившемся рядом с домом, автомобиль Volvo, и решил, что хозяева дома, возможно, в гараже или оранжерее, которая располагалась прямо над гаражом. Смит проверил гараж, затем поднялся по лестнице к оранжерее. Через стеклянную дверь оранжереи Смит заметил тело и предположил, что кто-то спит, однако, присмотревшись, он увидел кровь у левого уха и ружьё, лежащее поперек тела. Так был обнаружен Курт Кобейн. В 8 часов 45 минут Гэри Смит позвонил в полицию и местную радиостанцию. Курт оставил предсмертную записку, написанную красной ручкой.
Курт Кобейн является рекордсменом среди музыкантов, заработавших после смерти больше, чем при жизни. По состоянию на 2011 год правообладатели его творчества заработали свыше 800 млн долларов.
