Леонид Гайдай родился в 1923 году в городе Свободный. Его отец, Иов Исидорович Гайдай (1886—1965), был железнодорожным служащим, уроженцем села Ореховщина на Полтавщине. Мать, Мария Ивановна, была родом из Рязанской области. У Леонида Гайдая были брат Александр и сестра Августа. Брат, Александр Иовович Гайдай, был журналистом и поэтом. В том же 1923 году семья перебралась в Читу, а затем — в Приангарье, в Иркутск, где проживала в привокзальном районе Глазково. Гайдай учился в Иркутской железнодорожной школе № 42.
Леонид Гайдай принимал участие в Великой Отечественной войне, в 1942 году первоначально проходил службу в Монголии, затем был направлен на Калининский фронт. 14 декабря 1942 года в боях за деревню Енкино забросал гранатами огневую точку противника и уничтожил 3-х немцев, участвовал в захвате пленных, за что награждён медалью «За боевые заслуги» (приказ № 69 от 20.12.1942 по 1263 стрелковому полку 381 стрелковой дивизии). Получил тяжёлое ранение, подорвавшись на противопехотной мине, после которого его признали непригодным к дальнейшему несению военной службы. В 1947 году окончил театральную студию при Иркутском областном драматическом театре (ныне — Иркутский академический драматический театр имени Н. П. Охлопкова), работал осветителем, актёром.
В 1949 году поступил на режиссёрский факультет ВГИК, который закончил в 1955 году. В 1956 году вышел первый фильм Леонида Гайдая — «Долгий путь», поставленный по мотивам рассказов В. Г. Короленко. Спустя два года на экраны выходит сатирическая картина «Жених с того света», едва не стоившая режиссёру карьеры. После редактирования и удаления всех неугодных начальству сцен от фильма осталось чуть больше половины. Несмотря на благосклонность к нему директора «Мосфильма» И. А. Пырьева, Гайдай был практически отставлен от режиссёрской работы. Лишь после выпуска в 1960 году идеологически «правильного» фильма «Трижды воскресший» (о котором Гайдай сам позже никогда не упоминал) его «простили». Дальше были короткометражные фильмы 1961 года — «Пёс Барбос и необычный кросс» и «Самогонщики». Эти работы приносят известность режиссёру, а также легендарной тройке Трус — Балбес — Бывалый. На следующий год Гайдай экранизирует три новеллы О. Генри, в рамках своего фильма «Деловые люди». Сделав перерыв в три года, режиссёр выпускает подряд три фильма, которые становятся всенародно любимыми, истинными жемчужинами советского кинематографа. Кинокомедия «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», состоящая из трёх киноновелл, занимает первое место в прокате 1965 года, также как и следующие два фильма Гайдая — «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1966 года) и «Бриллиантовая рука» (1968 года).
Детективная комедия Леонида Гайдая — «Бриллиантовая рука» в 1995 году была признана лучшей отечественной комедией за 100 лет, победив в опросе телезрителей за которую он был награжден Приз РТР «Золотой билет» посмертно.
В 1970-х годах режиссёр экранизировал классические произведения отечественных авторов: (И. Ильф и Е. Петров, М. Булгаков, М. Зощенко, Н. Гоголь). В 1981—1988 годах Гайдай снимал сюжеты для киножурнала «Фитиль». Тогда же на экраны вышло несколько новых картин Гайдая. В силу не столь искромётного, по сравнению с прежними работами, художественного мастерства, для зрителей они были менее заметны, нежели раннее творчество режиссёра. Последней работой Леонида Гайдая стал фильм «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди», выпущенный в 1992 году.
Леонид Гайдай был женат на актрисе Нине Гребешковой. Дочь Оксана и внучка Ольга.
Скончался 19 ноября 1993 года в Москве в результате тромбоэмболии лёгочной артерии.
Фильмография:
1956 Долгий путь
1958 Ветер
1958 Жених с того света
1960 Трижды воскресший
1960 В пути
1961 Самогонщики
1961 Пес Барбос и необычный кросс
1962 Деловые люди
1965 Операция «Ы» и другие приключения Шурика
1966 Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика
1968 Бриллиантовая рука
1971 12 стульев
1973 Иван Васильевич меняет профессию
1975 Не может быть!
1977 Инкогнито из Петербурга
1977 Риск — благородное дело
1980 За спичками
1982 Спортлото 82
1985 Опасно для жизни!
1989 Частный детектив, или Операция «Кооперация»
1992 На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди
