Родители Торвальдса, финские шведы Нильс и Анна Торвальдсы, были в 1960-х годах студентами-радикалами, отец был коммунистом, в середине 1970-х проведшим вместе с Линусом год в Москве. Линус был назван в честь американского химика Лайнуса Полинга. В школе преуспевал в физике и математике. Был малообщительным, скромным мальчиком. Его часто дразнили из-за политических взглядов его отца.
В 1981 году Лео, дедушка Линуса, математик, познакомил внука с ЭВМ «Commodore VIC-20», используемой им для математических вычислений. Линус заинтересовался программированием и прочитал руководства к машине. Затем он начал читать компьютерные журналы и писать собственные программы, сначала на BASIC, а затем на ассемблере. Со школьных лет Линус получал стипендии за успехи в математике. Первой купленной им ЭВМ была «Sinclair QL», тогда стоившая почти 2000 долларов США.
В 1988 году Линус поступил в Университет Хельсинки, который окончил в 1996 году, получив степень магистра кибернетики. Значимым событием в жизни Торвальдса было прочтение им книги Эндрю Таненбаума «Операционные системы: разработка и реализация». В книге на примере написанной Таненбаумом ОС «Minix» представлена структура систем семейства UNIX. Линус очень заинтересовался прочитанным. Позже он купил новый компьютер на базе 386-го процессора и установил «Minix». Обнаружив недостатки в системе, он начал писать собственный эмулятор терминала, в котором реализовал переключение задач. Затем Линус добавлял в программу всё новые и новые функции, благодаря чему она вскоре стала обретать черты полноценной операционной системы. Затем он послал ныне знаменитое объявление в новостную группу «Миникса».
17 сентября 1991 года Линус выложил исходный код программы (версии 0.01) для общедоступной загрузки. Система сразу же вызвала большой интерес. Сотни, потом тысячи программистов стали интересоваться системой (директорию с программой, за неимением лучших вариантов, назвали «Linux») и работать над её улучшением и дополнением. Она распространялась и по сей день распространяется на условиях общественной лицензии GNU — GPL.
Линус Торвальдс живёт в г. Портленд (США, штат Орегон) с женой Туве, шестикратной чемпионкой Финляндии по каратэ и бывшей студенткой Линуса, тремя дочерьми: Патрицией Мирандой (5 декабря 1996), Даниэлой Йоландой (16 апреля 1998) и Селестой Амандой (20 ноября 2000). С февраля 1997 по июнь 2003 года работал в компании «Transmeta Corporation», после чего перешёл в компанию «Open Source Development Labs» (теперь — «The Linux Foundation»). Хотя Linux Foundation находится в Бивертоне (англ. Beaverton), Торвальдс работает дома.
Личный талисман Линуса Торвальдса — пингвин Такс, ставший также эмблемой «Linux». В своей книге «Just for Fun» Торвальдс пишет, что пингвина как эмблему он выбрал из-за того, что однажды в зоопарке его клюнул пингвин. Один из «Законов Линуса», окончательно сформулированный американским хакером Эриком Реймондом, гласит: «При достаточном количестве глаз все ошибки лежат на поверхности». Глубокой ошибкой называется та, которую трудно найти. Однако, если достаточно много людей ищет ошибки, то все они выходят на поверхность. Оба программиста разделяют идеологию открытого исходного кода, отчасти основанную на вере в этот закон. Однако, их взгляды расходятся в том, что важнее: открытость кода или «свободность» программ, их распространения (сторонником последнего является Реймонд).
