Жеводэн — это старинное французское графство, ныне территория департамента Лозер. Летом 1764 года, в правление короля Людовика XV, на одном из жеводэнских пастбищ на пастушку напал огромный зверь.
Девушке чудом удалось спастись, забежав в середину стада. Вернувшись в деревню, она рассказала, что зверь напоминал волка, но был побольше теленка, рыжий, с большой головой, длинными когтями и толстым хвостом.
В следующие месяцы на полях и дорогах графства были найдены растерзанные останки девяти жертв. По следам на земле можно было определить, что все убийства совершил один и тот же громадный хищник. В деревнях поднялась паника.
Военный губернатор был вынужден направить на поиски зверя отряд из пеших и конных солдат. Но хитрый «волк» ушел от облавы и скрылся в чаще на берегу реки Маргерид. Вскоре он разорвал еще пятерых…
Число жертв росло, чем не преминул воспользоваться епископ ближайшего города Менда, провозгласив, что людей убивает демон, посланный в качестве Божьей кары за порчу нравов… Как бы то ни было, нападения на людей продолжались, и весть о чудовище дошла до Парижа.
Тому, кто убьет хищника, правительство посулило награду в 10 тысяч ливров — по тем временам, целое состояние…
По личному распоряжению короля, на 7 февраля 1765 года была назначена «генеральная охота». На нее съехались в Жеводэн не менее, чем 20 тысяч искателей удачи. Зверь ушел и из этого кольца!
Однажды он дознался, что в самом центре района, где особо свирепствовал «волк», живет некая дворянская семья, Жан Шастель и два его взрослых сына. По слухам, младший сын долго прожил в Африке и научился там искусству дрессировки зверей.
Он был угрюм, скрытен и построил себе домик на безлюдной горе Мон-Мушэ, где держал свору свирепых собак…
Очевидно, предполагая, что жеводэнский оборотень — нечто вроде специально натасканной «собаки Баскервилей», де Ботерн арестовал всех троих Шастелей. Но, пока они сидели в крепости, зверь продолжал свой разбой…
Тогда предприимчивый начальник охраны убил первого попавшегося крупного волка и отвез в Париж, королю. Увы, ни монарх, ни его изнеженные вельможи в жизни не видели волка, — поэтому обман удался, и де Ботерн получил 10 тысяч…
Шло время. Раненых и растерзанных чудовищем уже считали десятками… Развязка наступила неожиданно.
Летом 1767 года Шастель-старший, выпущенный из тюрьмы, пришел к маркизу д’Апшьеру, объявившему очередную охоту на зверя, и заявил, что хочет снять подозрения со своего сына. Он поможет выследить и убить «волка»…
По совету Шастеля, 300 стрелков начали поиск возле горы Мон-Мушэ. Зверь вышел в точности на отца подозрительного отпрыска! Шастель выстрелил; ужас Жеводэна был убит наповал.
Это был кто угодно, но не волк! Хищник имел массивные челюсти с огромными клыками; рыжая шерсть была испещрена черными мазками…
Позднее из зверя набили чучело, но оно не дошло до наших дней.
Остается только гадать, кого мог привезти из Африки Шастель-младший…
