Крупнейшее произведение Бальзака — серия романов и повестей «Человеческая комедия», рисующая картину жизни современного писателя французского общества. Творчество Бальзака пользовалось большой популярностью в Европе и ещё при жизни принесло ему репутацию одного из величайших прозаиков XIX века. Произведения Бальзака повлияли на прозу Диккенса, Достоевского, Золя, Фолкнера и других.
Оноре де Бальзак родился в Туре в семье крестьянина из Лангедока Бернара Франсуа Бальса. Отец Бальзака разбогател на скупке и продаже конфискованных дворянских земель в годы революции, а позднее стал помощником мэра города Тура. Не имеет никакого родственного отношения к французскому писателю Жану-Луи Гез де Бальзаку (1597—1654). Отец Оноре изменил фамилию и стал Бальзаком, а позднее купил себе частицу «де». Мать была дочерью парижского торговца.
Отец готовил сына к адвокатской деятельности. В 1807—1813 годах Бальзак учился в Вандомском колледже, в 1816—1819 — в Парижской школе права, одновременно работал у нотариуса писцом; однако он отказался от юридической карьеры и посвятил себя литературе. Родители мало занимались сыном. В Вандомский коллеж он был помещён против воли. Встречи с родными там были запрещены круглый год, за исключением рождественских каникул. Первые годы учёбы ему многократно приходилось бывать в карцере. В четвёртом классе Оноре начал смиряться со школьной жизнью, но насмешек над учителями не прекратил… В 14 лет он заболел, и родители забрали его домой по просьбе начальства коллежа. Пять лет Бальзак тяжело болел, считалось, что надежды на выздоровление нет, но вскоре после переезда семьи в Париж в 1816 году выздоровел.
После 1823 года напечатал несколько романов под различными псевдонимами в духе «неистового романтизма». Бальзак стремился следовать литературной моде, и позднее сам он называл эти литературные опыты «сущим литературным свинством» и предпочитал не вспоминать о них. В 1825—1828 попытался заняться издательской деятельностью, но потерпел неудачу.
В 1829 выходит первая подписанная именем «Бальзак» книга — исторический роман «Шуаны» (Les Chouans).
Его надежда разбогатеть ещё не осуществилась (тяготеет долг — результат его неудачных коммерческих предприятий), когда слава начала приходить к нему. Между тем он продолжал вести усердную трудовую жизнь, работая за письменным столом по 15-16 часов в сутки, и ежегодно публикуя три, четыре и даже пять, шесть книг.
В созданных в первые пять-шесть лет его писательской деятельности произведениях изображены разнообразнейшие области современной ему французской жизни: деревня, провинция, Париж; различные социальные группы: купцы, аристократия, духовенство; различные социальные институты: семья, государство, армия.
Похоронен в Париже на кладбище Пер-Лашез.
