Весной 1916 года, в связи с тяжёлой ситуацией, сложившейся для союзников на Балканах, в Салоники прибыла 2-я особая пехотная бригада. Летом 1916 года во Францию была послана следующая, 3-я пехотная бригада. Командовал ею генерал Марушевский. Офицеры этой бригады позже вспоминали, что «скинулись» и на 8 рублей (деньги в ту пору немалые!) купили в дороге талисман – медвежонка. Назвали его Земляком. С тех пор Земляк всюду сопровождал их.
Во Франции появление русских было встречено с восторгом и ликованием. А над французской землёй неслась старая солдатская песня «Солдатушки, бравы ребятушки, где же ваши жёны?»
Русские войска, прибывшие на Западный фронт, получили французское вооружение, а многие солдаты и офицеры обучились новым специальностям, став пулемётчиками, снайперами и канонирами. В знак особого отличия русским разрешалось на французских касках носить гербовую фигуру Российской империи – двуглавого орла.
7 июля 1916 года Русский экспедиционный корпус был включён в состав 17-го корпуса французской армии и занял передовые позиции в районе города Реймса. Русские солдаты и офицеры совершили несколько дерзких атак и захватили много пленных.
Немцы были в шоке, когда услышали русскую речь и обнаружили, что во французской глубинке против них сражаются регулярные части русской армии.
«Принесите нам эти цветы!»
В книге «Русский экспедиционный корпус во Франции и в Салониках; 1916 – 1918» (2003) авторы А. Корляков, Ж. Горохов пишут:
«В середине октября 1916 года полк ушёл из Майи на фронт. Немцы были совсем близко. Подросший медвежонок видел, как с передовой приносили окровавленные тела его друзей. И это было только начало, дальше шли бои… Потом, 12 марта 1917 года, полк вернулся в Майи. Третья бригада, в которой „служил“ медвежонок Земляк, отдыхала в Майи недолго. Она перешла в другой лагерь, готовилась к большому наступлению, назначенному на весну 1917-го. Наступление началось 16 апреля у Шмен-де-Дам и превратилось в трагедию, где даже храбрость русских солдат, ценой тяжких потерь взявших у немцев Курси, не могла ничего исправить. Позже убитых похоронили на русском кладбище в Мурмелоне. В маленькой православной церкви, построенной там, до сих пор служат панихиды по солдатам, отдавшим жизнь за Францию и союзников».
Это французы выполняют наказ отца Андрея Богословского, священника русской бригады, который незадолго до своей гибели в бою написал: «Дети Франции! Когда враг будет побеждён и вы снова сможете собирать цветы на полях, вспомните о нас и принесите нам эти цветы».
«Об их храбрости ходили легенды»
Во время Первой мировой войны немецкие войска, используя артиллерию, авиацию, танки и отравляющие газы, в течение 4-х лет упорно пытались овладеть фортом Помпель, лежащим в 5 км от Реймса на стратегической высоте. С 1916 года этот форт вместе с французами обороняли солдаты Русского экспедиционного корпуса. Сегодня здесь размещается один из самых известных европейских музеев по истории Первой мировой войны. Отдельный зал музея посвящён истории пребывания русских войск во Франции. В интервью создателям документального фильма «Украденная победа – Россия в Первой мировой» (режиссёр Алексей Денисов, 2007) главный хранитель этого музея сказал, что зал русской славы является знаком особого уважения к мужеству и благородству русских воинов, сложивших свои головы за освобождение французской земли. «Прибытие русских войск во Францию имело огромное значение, – говорит он. – В то время это не только подтвердило прочность оборонительного союза между Французской республикой и императорской Россией, но имело и серьёзный психологический эффект. Когда русские части пришли сюда, в Шампань, и заняли позиции возле Реймса, они одним своим присутствием очень укрепили дух оборонявшихся здесь французских войск. Все увидели русских, которые прибыли издалека, чтобы сражаться за нашу страну, как за свою собственную родину. Все французы понимали это и восхищались благородством и жертвенностью своих союзников».
По словам председателя общества «Форт Помпель» Алана Шово (Alan Chauvaud), о храбрости русских ходили легенды, а в штыковом бою им не было равных. «Русские обороняли крепость Помпель вместе с французами в течение трёх месяцев, – говорит Алан Шово. – И сражались они очень мужественно, я бы даже сказал, героически».
Битва при Вердене
Русские пришли на помощь Франции и тогда, когда французская армия истекала кровью под Верденом – во время самого долгого и кровавого сражения Первой мировой войны. За 10 месяцев тяжёлых боёв французы потеряли здесь 350 000 человек, немцы – 600 000. Наступлением на Верден в 1916 году немцы ставили перед собой ту самую стратегическую задачу, которая не удалась им в 1915-м: прорвать Западный фронт, сокрушить основные силы французской армии и заставить противника капитулировать. В разгар сражений, когда у французской армии уже не оставалось сил, союзники вновь обратились за помощью к русскому командованию. Они попросили генерала Брусилова незамедлительно начать наступательные операции на Восточном фронте, чтобы оттянуть с Западного фронта как можно больше германских сил. 18 марта 1916 года русские войска атаковали немцев в районе озера Нарочь. И германское командование было вынуждено срочно перебросить с Западного фронта на Восточный 4 дивизии. Немецкие атаки под Верденом были временно прекращены. Действия русской армии в очередной раз позволили союзникам перевести дух и восстановить боеспособность своих войск.
Конец войны, начало забвения
3 марта 1918 года в Брест-Литовске Советская Россия подписала мирный договор с Германией и вышла из войны. «Держа победу уже в руках, она пала на землю, заживо, как в древности Ирод, пожираемая червями», – так высказался о России Уинстон Черчилль (Sir Winston Churchill).
Войскам Антанты понадобилось ещё 8 месяцев, чтобы довести войну до победного конца. И вот, наконец, 11 ноября 1918 года Компьенское перемирие ознаменовало полное завершение Первой мировой войны. Перемирие вступило в силу в 11 часов утра. В честь него был дан 101 залп – последние выстрелы той войны. Чуть позже французский маршал Фош (Ferdinand Foch) написал в адрес Объединения русских инвалидов войны за рубежом: «Все, как и мы, будут помнить, что в первые годы войны развитие наших успехов было достигнуто благодаря содействию русской армии, её преданности нашему общему делу». И далее: «Если бы не Россия, Франция была бы стёрта с политической карты Европы…»
Вряд ли Фош мог предположить тогда, что в России забудут о подвигах русских солдат гораздо быстрее, чем во Франции. 2,25 миллиона русских солдат и офицеров отдали свою жизнь за Россию и её союзников по антигерманской коалиции. Однако большевики сделали всё от них зависящее, чтобы подвиги солдат и офицеров русской армии забылись. Эту войну они называли империалистической, а если и писали «первая мировая», то лишь с маленькой буквы. Более того, слово «Антанта» в Советском Союзе вместо изначально вложенного в него смысла – единства и солидарности – приобрело враждебный оттенок.
Хотя, надо признать, союзников по Антанте тоже есть в чём упрекнуть. Так, на торжества по поводу победы, которые организовал после войны премьер-министр Великобритании Дэвид Ллойд-Джордж (David Lloyd George), прибыли французский премьер-министр и военный министр Жорж Клемансо (Georges Benjamin Clemenceau), маршал Фош, итальянский премьер-министр Витторио Орландо (Vittorio Orlando) и другие. Россия приглашена не была…
Но на французских кладбищах, где похоронены русские солдаты Первой мировой войны, простые французы ежегодно, 11 ноября, в день подписания мирных соглашений об окончании войны 1914 – 1918 годов, приносят букеты цветов.
А 27 ноября 2009 года на встрече глав правительств и руководителей крупных концернов России и Франции в Рамбуйе (Rambouillet) бывший президент Франции и член Конституционного совета страны господин Жак Ширак (Jacques Ren Chirac) объявил о решении поставить в Париже памятник русским солдатам Первой мировой войны
