Несмотря на то, что этот чудовищный взрыв, практически полностью разрушивший индийский портовый город Бомбей, прогремел еще в 1944 году, следы, оставленные им, можно обнаружить до сих пор. В отличие от золотa, пропaвшего где-то в морской пучине…
Тихий рейс
Британский грузовой пароход «Форт Стайкин» отличался вместимостью, довольно свежей постройкой, (он был спущен со стапелей одной из канадских верфей в 1942 году) и, на первый взгляд, достаточной везучестью.
Только удачей можно объяснить тот факт, что «Форт Стайкин» в 1944 году смог безо всякого конвоя спокойно выйти из британского порта Биркенхед в Атлантику, через неделю прибыть в Пакистан, а оттуда, еще через две недели — в Бомбей, и при этом ни разу не повстречаться ни с немецкими торпедоносцами, ни с «волчьими стаями» гитлеровских подлодок. Правда, на этом везучесть парохода закончилась…
В Пакистан британский сухогруз доставил несколько боевых самолетов в разобранном виде и другое вооружение. Взамен его загрузили пенджабским хлопком (8700 кип), 1395 тоннами сильных взрывчатых веществ, 300 тоннами тринитротолуола, серой, каучуком и плюс к перечисленному — 155 слитков золота весом по 22 килограмма на общую сумму 5 миллионов долларов. С этим грузом пароход, как уже говорилось, благополучно добрался до Бомбея. Но вот тут-то и начались неприятности.
Несмотря на то, что документы, предъявленные капитаном парохода портовым властям, явственно показывали, что судно надо разгрузить немедленно, процесс разгрузки начался только через день после прибытия «Форта Стайкина» — 14 апреля. Судно встало в док, где механики занялись его силовой установкой, а неспешные индусы, перекликаясь между собой, стали грузить хлопок на причал с помощью лебедок. Как только наступило время обеда, докеры, не сговариваясь, дружно покинули судно, бросив работу на полдороги.
Нет дыма без огня
Теперь уже трудно установить, что послужило причиной случившейся катастрофы: недосмотр ли команды судна или разгильдяйство одного из грузчиков, понятия не имевшего о содержимом оставшихся в трюме ящиков, среди которых он устроился перекурить и поспать часок. Факт, что, когда к двум часам дня докеры вернулись на борт, то обнаружили дым, неторопливо поднимавшийся из щелей между оставшимися тюками и ящиками.
Реакция бригадира грузчиков была мгновенной — он был осведомлен о содержимом парохода. Мигом бросившись на мостик, индус сообщил капитану о беде.
Матросы тут же приступили к тушению огня. Вскоре из Бомбея прибыла пара пожарных машин, и сверкающие касками пожарные бодро принялись заливать водой все трюмы парохода.
Самая большая проблема заключалась в том, что никто толком не мог определить: где, собственно, горит. Над палубой стелился только дым, а источника огня не было видно. Невыносимый жар от пылающего хлопка не позволял не только спуститься в трюмы и определить хотя бы приблизительно источник огня, но даже и близко подойти к разверстым пастям люков. Как итог: вода, усилено подаваемая пожарными, только зря заполняла чрево парохода, в результате чего горящие тюки хлопка всплывали на поверхность, подбираясь к межпалубному пространству, где, собственно, и была расположена большая часть взрывоопасного груза…
Пламя из люков
Прошло полчаса, а пожар так и не был потушен. По личному распоряжению начальника порта к причалу прибыло еще полтора десятка пожарных машин, но и они мало чем смогли помочь.
К трем часам дня на левом борту «Форта Стайкина» в задней кормовой части появилось, густо разрастаясь, темно-красное пятно. Теперь стало ясно, где находится основной источник огня, но, чтобы добраться до него, требовался газовый резак, а его-то как раз и не было…
Капитан стоял перед сложным выбором, — ведь никто кроме него не имел полномочий решать, что делать с судном дальше. Уповать на то, что команда и индийские пожарные, в конце концов, справятся с огнем, срочно выводить пароход на рейд, дабы уберечь порт от разрушения в случае взрыва, или попытаться затопить судно прямо у причала?
Пока капитан раздумывал, время уходило. Самое правильное решение — увести пылающий корабль прочь — уже невозможно было осуществить из-за начавшегося отлива (док можно было покинуть только при большой воде). Отдать приказ затопить судно, капитан так и не решился. Оставалось одно: ждать и надеяться на лучшее.
Попытки погасить огонь продолжались, но так ни к чему и не приводили. Примерно в четыре часа вечера дым стал только гуще, а из люков вдруг полыхнуло пламенем, и только тут все участники трагедии поняли, что пароход обречен. Матросы и пожарники побросали свои шланги и бросились к выходу из порта. Через несколько минут «Форт Стайкин» взорвался…
Хлопок в воздухе
Все то время пока горел пароход, жизнь в порту шла своим чередом. В Бомбее пожары на судах, перевозящих хлопок, были обычным явлением и не вызывали особого ажиотажа. О том, что «Стайкин» является настоящей «плавучей бомбой» знал очень ограниченный круг лиц, никаких мер безопасности принято не было, никто из работников порта не был даже предупрежден об опасном грузе, а потому последствия взрыва были воистину ужасны.
Пожарные и матросы, не успевшие покинуть борт парохода, просто исчезли — позже было найдено только несколько касок. Пожарные машины, стоящие у причала, разметало по всему порту. Три десятка судов, находившихся в соседних доках, было полностью уничтожено, и восстановлению они не подлежали. К примеру, один из грузовых пароходов взрывом выбросило из воды, и он целиком оказался на берегу, в нескольких сотнях метров от причала.
Полсотни портовых складов в один момент перестало существовать. Их содержимое: зерно, оружие, боеприпасы, — все разлетелось по огромной акватории порта. В огне пожаров начали рваться уцелевшие на складах снаряды…
Но это было только начало. Сотни тысяч тонн горящего хлопка поднялись в воздух, и ветер понес это пылающее облако в сторону города. Начались пожары в самом Бомбее. Деревянные дома вспыхивали один за другим, людям некуда было скрыться, и они сгорали прямо на улицах, многомиллионному городу грозило полное уничтожение.
Пропавшее золото
Спасла Бомбей всеобщая, поголовная мобилизация. В течение трех суток солдаты, моряки и мирные жители боролись за свой город, создавая «мертвую зону» — обрисовав кольцо вокруг порта, шириной полкилометра, взрывали все оказавшиеся в нем здания. Лишь таким путем можно было предотвратить распространение пожара. И все равно, последний источник огня был полностью потушен только через три недели после взрыва «Форта Стайкина».
Позже, на одной из улиц Бомбея, примерно в километре от акватории порта, была обнаружена паровая установка рокового судна. Трехтонный якорь «Форта Стайкина» был заброшен взрывом в открытое море и там потопил рыбацкое суденышко. Вскоре, в разных местах обнаружились и другие части корабля. Оставался открытым один вопрос: куда делось 155 слитков золота, которое так и не успели выгрузить?
Через несколько дней после трагедии в Бомбей издалека пришел старик сапожник и сдал в полицию один золотой слиток. Этот слиток, перелетев через несколько холмов, пробил крышу хижины сапожника и вонзился в пол. Когда старик хотел взять его в руки, тот оказался так раскален, что оставил на его ладонях сильные ожоги. Этот золотой кирпич был единственным, обнаруженным после взрыва. Все остальное золото исчезло.
Никто точно не знает, сколько людей погибло в результате этой трагедии. Морги и больницы зарегистрировали 1500 убитых и 3000 раненых. Но никто не считал, сколько людей сгорело дотла или пропало без вести — в то время никто не знал толком, сколько вообще населения проживает в этом самом крупном индийском городе, где старожилы до сих пор помнят все подробности этой ужасной катастрофы.
