Методы лечения в условиях ведения боевых действий имеют глубокую историю. Ещё в войсках Древнего Египта существовали перевязочные пункты. Легионеров Древнего Рима обслуживали постоянные команды врачей, имелись невооружённые депутаты, которые выносили раненых с поля боя.
Сыновья Асклепия хирурги Махаон и Подалирий осуществляли врачебную помощь при войске греков во время Троянской войны XII в. до н. э. О них в Иллиаде сказал Гомер: «Сотни воителей стоит один врачеватель искусный».
Ахилл перевязывает рану Патроклу
В войсках Древней Руси воины носили с собой платки (убрусы) для перевязки ран, а для остановки кровотечения использовали жгут.
В эпоху холодного оружия преобладали размозжённые, резаные и колотые раны. Грамотное изъятие стрел из раны считалось в ту эпоху признаком искусности врача. Позднее, в 1403 году, во время битвы при Шрусбери, с лица 16-летнего принца Генри с помощью специально разработанного хирургического инструмента была удалена стрела.
Хирургическая операция. Фреска из Помпеи, I век
Для ушивания ран начали применяться бронзовые иглы и нити из бараньих кишок. С целью предотвращение гниения ран применяли прижигание огнём и накалённым металлом. Раны перевязывали чистой материей.
 Ганса фон Герсдорфа, 1517.jpg "Первая помощь на поле боя ()")
Иллюстрация из книги «Полевое руководство по обработке ран» Ганса фон Герсдорфа, 1517
Специальный транспорт для эвакуации раненых с поля боя впервые использовали испанские войска во время осады Малаги в 1487 году.
Французский военный хирург Амбруаз Паре (1510−1590) заложил основы современной военно-полевой хирургии. Он ввёл захватывание кровоточащих сосудов инструментами и их лигатуру для остановки кровотечения во время ампутации. Паре также ввёл мазь для лечения боевых ран, в которой в качестве антисептика использовался скипидар.
Полковые врачи упоминаются в разрядных списках с 1616 года.
С распространением огнестрельного оружия военно-полевая хирургия сконцентрировалась на лечении огнестрельных ран.
Французский военный хирург Жан-Доминик Ларрей во время наполеоновских войн (1803−1815) ввёл практику триажа, то есть сортировки раненых в зависимости от тяжести полученных в бою травм.
В санитарной палатке на Бородинском поле. Иллюстрация к роману Л. Н. Толстого «Война и мир»
Возникновение военно-полевой хирургии непосредственно связано с деятельностью русского хирурга Николая Пирогова во время Севастопольской военной кампании 1853−1856 годов, где он применил несколько новаторских методов лечения раненых, которые и определили направление деятельности военно-полевой хирургии.
Так, Пирогов впервые в военных условиях применил общую анестезию (наркоз), что дало возможность выполнять сложные хирургические операции. С его именем, также, связаны и другие достижения, в частности достижения в области антисептики.
Там же Пирогов изобрёл и впервые в мире применил гипсовую повязку для иммобилизации переломов (до этого применялись крахмальная повязка и лубки). Там же он впервые в мире организовал эвакуацию раненых с поля боя с поэтапным оказанием медицинской помощи — этапное лечение.
С развитием артиллерии в XIX веке сильно увеличилось число осколочных ранений, что потребовало разработки новых методов иссечения поражённых тканей. Так, например, в России первые массовые тяжёлые повреждения от огнестрельного оружия наблюдались в Отечественную войну 1812 г. и затем в русско-турецких войнах XIX столетия, что дало возможность Пирогову говорить о «травматических эпидемиях».
Значительные изменения в теорию и практику военно-полевой хирургии внесла Вторая мировая война. Громадный опыт советской военной медицины за время ВОВ — наибольших опыт из всех воевавших стран — обобщён в многотомном труде «Опыт советской медицины в Великой Отечественной Войне 1941−1945 гг» (содержит 35 томов).
Эпохальным событием в военно-полевой хирургии стало широкое применение пенициллина, начиная с 1941—1942 года, которое предотвратило и исцелило гнойные осложнения ран, сохранило жизнь и здоровье огромному количеству раненых.
С появлением химического и ядерного оружия перед военными хирургами встали новые задачи, над которыми они работают в мирное время.
