Археологи немало потрудились в тех районах Мексики, Белиза, Гондураса и Гватемалы, где когда-то возникла цивилизация майя. Культура майя достигла наивысшего расцвета в VIII веке: в те времена на Юкатане и вблизи него обитало не меньше пяти миллионов человек, а возможно, и в три-четыре раза больше. К приходу испанцев в регионе осталось, даже по самым оптимистичным оценкам, не более пятисот тысяч. Численность жителей южных низменностей Юкатана сократилась почти в сто раз! Как же объяснить массовое вымирание огромного по меркам того времени народа?
Древние майя, как и жители Рапа-Нуи, загубили леса и истощили почву. Не повезло им и с климатом — на полуострове нередко случались засухи. Индейцы майя, как и островитяне Рапа-Нуи, не смогли вовремя изменить стратегию поведения перед надвигающейся катастрофой.
Майя умели многое, это несомненно. Они следили за движением небесных светил и на основе этих знаний создали уникальный календарь, они строили города и храмы, покрывая их стены великолепными фресками. Но их сельское хозяйство было крайне примитивным. Майя не имели ни тяглового, ни мясного скота, а из домашней живности — лишь собак, индеек, уток и пчел. Майяские крестьяне, составлявшие абсолютное большинство населения, питались в основном одной кукурузой, а это довольно бедный источник питательных веществ. По мере роста числа жителей площадь посевов приходилось расширять за счет новых террас на горных склонах и на месте сведенных лесов.
Это влекло за собой истощение и выветривание почв, в результате чего падали урожаи. На столетний промежуток между 810 и 910 годами пришлось двадцать засушливых сезонов, в том числе катастрофическая засуха 900 года. Эти козни природы не только нанесли сильнейший урон сельскому хозяйству, но и опустошили водные запасы. Природные бедствия значительно подорвали веру во всемогущество жрецов-монархов, которые в обмен на покорность и уплату податей обязаны были обеспечивать подданных милостью богов. Многочисленные майяские царьки, которые никогда не отличались миролюбием, стали еще отчаянней сражаться друг с другом в попытке решить собственные проблемы за счет соседа. Конец известен: мор, ослабление государственной власти, межплеменные войны, опустевшие города и исчезновение блестящей культуры — в общем, коллапс с экологической основой в чистом виде.
Можно ли было предотвратить такой печальный исход? В принципе, да — и тому есть пример. Около шестисот лет назад повелители империи инков сумели разглядеть опасность, связанную с исчезновением лесов. По их приказу индейцы сократили вырубки в Андах и приступили к укреплению горных склонов и посадке молодых деревьев. Это помогло затормозить эрозию почвы, остановить обнищание крестьянских хозяйств и избежать голода. И хотя в середине XVI века империя инков прекратила свое существование, это произошло отнюдь не из-за экологически обусловленного коллапса.
Почему же индейцы майя вовремя не озаботились спасением своей природы? Этому можно найти множество правдоподобных объяснений, но главная причина видна сразу. Империя инков была централизованным государством, подчиненным власти абсолютного монарха. У майя такого единства никогда не было, их земля была поделена между небольшими государствами-городами, которые воевали друг с другом. В подобных условиях единая природоохранная политика (если пользоваться современной терминологией) была невозможна. Так и получилось, что цивилизация майя погубила себя своими собственными руками, причем задолго до появления европейских колонизаторов
