Сначала пластмассами называли любые пластические материалы – глину, цемент, воск, стекло, смолу и т. д. Но с тех пор как производство синтетических высокомолекулярных соединений стало быстро расширяться, название «пластмасса» закрепилось за материалами, получаемыми на основе органических высокомолекулярных соединений и обладающими рядом ценных свойств (легкостью, прочностью, прозрачностью, эластичностью и др.).
Применение природных смол (канифоли, шеллака, янтаря, битумов и т. д.) в качестве вяжущих пластических материалов было известно с древних времен. Начало же производства пластмасс на основе искусственных материалов относится лишь к 3-й четверти XIX в. Одним из первых пластиков можно считать продукт, выпущенный в 1830 г. в Англии под названием «камптуликон». Основу этого слоистого материала составляла джутовая ткань, на которую накатывалась смесь каучука, измельченной пробки и пигмента. Однако ввиду высоких цен на каучук производство этой пластмассы не получило развития. В 1860—1863 гг. англичанин Ф. Уолтон заменил каучук линоксином и тем положил начало производству линолеума. К старейшим пластмассам относятся также материалы на основе эфиров целлюлозы, например нитроцеллюлозные пластики, впервые полученные Паркером в 1862 — 1865 гг. Изобретатели братья Хайятт в 1869 г. изобрели материал, аналогичный современному целлулоиду, фабричным способом его стали производить с 1872 г. Способ получения роговидной пластмассы из казеина, именуемой галалитом, стал известен в 1897 г., а в 1900 —1904 гг. начато ее промышленное производство. Для развития пластмассовых изделийбольшое значение имели исследования в области полимеризации и поликонденсации, начатые еще А. М. Бутлеровым. В России пластмассы на основе продуктов конденсации появились в результате работ А. М. Настюкова в 1903 —1904 гг.
Без пластмассы немыслима ни одна сфера человеческой жизнедеятельности.
