Он получил приглашение от своего старого знакомого и коллеги Александра Минца в труппу Американского театра балета (Минц и стал главным организатором побега Барышникова).
История о том, как это произошло, обросла легендами. Во время последнего спектакля, гала-концерта советской балетной труппы, Михаил блистательно исполнил программу, а затем вышел на улицу и начал раздавать автографы. Канадские друзья артиста в это время ждали его в машине несколькими кварталами дальше. Барышников вспоминал: "Желающих получить автограф было довольно много, и я сказал: "Извините, я должен на минуту уйти, но я вернусь". И побежал. Но они побежали за мной. Я начал смеяться, остановился, еще несколько раз подписался".
Побег удался. Барышников признавался, что его волновала судьба покинутой труппы, его партнерши по сцене Ирины Колпаковой (она теперь тоже живет в США), которой он ничего не сказал, чтобы "на допросах ей было легче". Машина отвезла его на ферму, где, после подписания всех необходимых бумаг, Барышников выпил огромное количество спиртного – чтобы заглушить боль и тоску по тому, что осталось в Ленинграде – друзьям, пуделю Фоме, который много вечеров ждал его около входной двери…
Уже через месяц Михаил вышел на сцену "Метрополитен-опера" в постановке "Жизели", где он танцевал со своей давней партнершей Натальей Макаровой. Для Александра Минца артист специально поставил в Американском театре балета "Щелкунчика", где сыграл главную роль, а его друг – роль Дроссельмейера.
Кстати, в Америке Барышникова называют единственным выходцем из России со стопроцентной узнаваемостью.
Авторитетный американский журнал «Тайм» в номере за 14 июня 1999 года опубликовал список ста самых знаменитых и влиятельных людей ХХ столетия. Вместе с Махатмой Ганди, Уинстоном Черчиллем, Нельсоном Манделой, Михаилом Горбачевым, Франклином Рузвельтом, Маргарет Тэтчер и другими выдающимися особами, деятельность которых признана «революционной» в различных областях, упоминается и имя Михаила Барышникова, который назван «революционером в мире балетного и танцевального искусства нашего столетия»…
