Подвиг граждан Кале. Это самая героическая страница Столетней войны между средневековыми Англией и Францией.
Никто не ведал, что войну так назовут. Прошло всего 10 лет с ее начала, завершилась же она в 1453 году. Начавший ее английский король ЭДУАРД III, будучи внуком по материнской линии французского короля ФИЛИППА IV КРАСИВОГО, считал себя вправе претендовать и на французский трон. Начальный этап войны развивался для англичан просто блестяще: годом ранее в битве при Креси французы были наголову разгромлены, потеряв три четверти своего 40-тысячного войска. Тогда же была окружена стоящая у пролива Па-де-Кале (самой узкой части Ла-Манша) французская крепость Кале, но ее защитники сдаваться не желали.
Они выдержали почти годовую осаду. Даже страх голодной смерти вряд ли заставил бы их сдаться. Взбешенный неуступчивостью противника, Эдуард III пообещал не оставить никого в живых, а город сравнять с землей. Тогда шестеро самых знатных и богатых граждан города вызвались ценой своей жизни спасти всех остальных. Они вышли из ворот крепости в рубище, с веревками на шее, протягивая ключи от города. Их мужество потрясло англичан, и король уступил просьбам супруги, заклинавшей его неродившимся ребенком, даровать им прощение.
Прошло пять веков, когда жители Кале пришли к мысли увековечить подвиг своих предков. Мэр города организовал сбор средств и заказал памятник скульпутуру Огюсту РОДЕНУ. Как и все, потрясенный этой историей, художник с особой страстью взялся за эту работу. Заказчик просил создать образ только одного человека — Эсташа де СЕН-ПЬЕРА, который повел за собой товарищей, да и собранных денег на более монументальный памятник не хватало. Но теперь отступать не хотел Роден: «Как я могу пойти на компромисс? Шестеро граждан этого не сделали». Почти пять он воплощал в камне величие человеческого духа, монумент стал самым знаменитым творением скульптора. Городская власть вначале установила памятник на обычном пьедестале, и только после смерти творца была исполнена его воля разместить «Граждан Кале» на земле. Сегодня копии шедевра стоят также в Париже и Лондоне
. Закон не отменён до сих пор.
