«Все пространство мира осталось за нами, кроме этого рубежа – океана», – слова из последнего письма мужу знаменитой летчицы Амелии Эрхард. Первый кругосветный перелет, совершаемый женщиной, подходил к концу. 4 июля 1937 года самолет «Локхид-Электра» должен был совершить последнюю посадку этого перелета в Окленде (США).
2 июля в 10.00 самолет, пилотируемый 40-летней Эрхард и штурманом Фредом Нунаном, стартовал, начав гигантский прыжок к цели.
Незадолго до кругосветного перелета Эрхард писала, что с давних пор у нее было две самые большие мечты: быть первой женщиной в трансатлантическом перелете и первым пилотом-женщиной, пересекшей Атлантику. Обе ее мечты сбылись. В июне 1928 года она перелетела на летающей лодке, сидя рядом с пилотом, из США а Англию, а 20 мая 1932 года повторила этот же маршрут, но уже самостоятельно. Она была рекордсменкой по призванию. Эрхард совершала беспосадочные перелеты из Калифорнии на Гавайи. Она поднималась на высочу 19 тысяч футов. Короче говоря, она стала самой знаменитой летчицей в мире…
8.45, 3 июля 1937 года. Амелию Эрхард слышат по радио в последний раз, она кричит срывающимся голосом: «Наш курс 157-337, повторяю… повторяю… Сносит на север. . на юг…»
Первый акт трагедии кончился. Начался второй.
К 7 июля кораблями и самолетами ВМС США были осмотрены 100 000 квадратных миль, но даже следов катастрофы не было найдено.
Это событие потрясло мир, месяц следивший за каждым движением героической женщины, первой отправившейся в кругосветный перелет.
В безнадежной статье, почти некрологе, в журнале «Флайт» написано: «Невозможно себе представить, что летчики, потерпевшие аварию в тропиках, обречены на медленное умирание. Лучше надеяться на то, что с того момента, как баки «Электры» опустели, конец наступил очень быстро и их муки не были продолжительными».
Это все, что было известно о жизни и гибели Амелии Эрхард…
Спустя четверть столетия судьбой А. Эрхард заинтересовались вновь.
Возникли подозрения, что Эрхард и Нунан погибли не в авиакатастрофе. Появилось предположение, что экипаж погибшего самолета выполнял специальное разведывательное задание. Потерпев аварию, они попали в руки японцев; те, видимо, были осведомлены об истинных целях кругосветного путешествия…
В 1960 году начались поиски иголки в стоге сена. ..
Микронезия. В гавани острова Сайпан нашли обломки самолета. Предполагали, что это части двухмоторного «Локхид-Электра». Но это были куски обшивки японского истребителя. В 1964 году там же были обнаружены скелеты. Летчики? Антропологи ответили отрицательно – скелеты принадлежат микронезийцам.
Появились новые сведения о полете. Удалось установить: Эрхард летела не по тому маршруту, о котором знал весь мир. Вместо того, чтобы лететь прямо на Хоуленд, она направилась на север, через центр Каролинских островов. Задача А. Эрхард была, по-видимому, такой – уточнить расположение японских аэродромов и флотских баз снабжения в той части океана, которая еще с 30-х годов вызывала беспокойство у США. Было известно, что японская разведка в преддверии агрессивной войны усиленно насаждает свою агентуру и готовит посадочные площадки для самолетов и склады боеприпасов на тихоокеанских островах.
Выяснилось и то, что самолет Эрхард был переоборудован. В частности, двигатели, развивавшие скорость до 315 км в час, были заменены более мощными.
Выполнив задание, А. Эрхард легла на курс к Хоуленду. Где-то на полпути самолет попал в тропический шторм (Кстати, наблюдатели утверждали, что в районе Хоуленда 4 июля погода была превосходной!). Потеряв ориентацию, «Локхид-Электра» пошел сначала на восток, потом на север…
Если подсчитать скорость самолета и запасы горючего, получается, что катастрофа произошла где-то у побережья атолла Милли на юго-востоке Маршалловых островов. Оттуда-то Эрхард и радировала «СОС». Некоторые радиооператоры слышали сигналы гибнущего самолета примерно в это время и в этом районе океана.
Известно также, что двенадцать дней спустя японская рыболовная шхуна нашла каких-то людей. Местные жители утверждают: двух европейских мужчин японцы увезли на гидроплане на остров Джалуит. Амелия была в комбинезоне, может быть, отсюда -«двое мужчин»?
Существует предположение, что в финале своей одиссеи А. Эрхард и ее штурман попали на Сайпан в штаб-квартиру японских вооруженных сил на Тихом океане.
Более того, одному журналисту удалось найти жителя Сайпана, утверждавшего, что он видел у японцев белых мужчину и женщину и что женщина якобы умерла от болезни,
а мужчина был казнен -обезглавлен – в августе 1937 года, то есть примерно через месяц после вылета «Электры».
Два морских пехотинца, участвовавших в десанте на Сайпане, дали интервью. Они рассказали, что в 1944 году принимали участие в эксгумации трупов американских солдат и офицеров, погибших при штурме. Среди трупов были обнаружены мужчина и женщина в летных комбинезонах, но без знаков различия. Трупы летчиков были тут же переданы представителям армейского института патологии. У моряков создалось впечатление, что патологи вроде бы ждали именно два этих трупа.
Вот что стало известно о гибели Амалии Эрхард после второй войны.
К сожалению, единственное достоверное в этой системе фактов и домыслов – гибель А. Эрхард.
Официальные лица в США и Японии хранят по поводу этой довольно странной и трагической истории молчание. Единственным человеком, который хоть как-то высказался, был адмирал Честер Нимиц. В марте 1965 года он предположил, что Эрхард и ее штурман, возможно, сделали вынужденную посадку на Маршалловых островах и были захвачены японцами…
