Пока жители уходящего в вечность СССР готовились к Новому году, покупали елки, подарки и искали в полупустых магазинах продукты к праздничному столу, в Москве президент СССР Михаил Горбачев намеревался объявить о своей отставке, а в Верховном Совете депутаты голосовали за переименование РСФСР в Российскую Федерацию. В католическое Рождество 1991 года закатывалась звезда Советской империи, и на ее обломках рождалось новое государство.
Утро 25 декабря 1991 года началось в Кремле как обычно: в аппарате президента раздавались телефонные звонки, на подпись Горбачеву приносили документы. Но власть оставалась в его руках уже только формально. 8 декабря 1991 года в Белоруссии были подписаны так называемые «Беловежские соглашения» о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Фактически стороны объявили о конце существования Советского Союза. Горбачев, который выступал за его сохранение, принял решение добровольно уйти со своего поста. 23 декабря он обсудил с президентом РСФСР Борисом Ельциным условия «отречения».
Днем 25 декабря, когда Михаил Горбачев работал над своей прощальной речью, ему позвонила его супруга Раиса Максимовна. Она рассказала, что в президентскую квартиру на улице Косыгина пришли люди Ельцина и требуют немедленно ее освободить. Также служба охраны потребовала выехать из дачи в Барвихе-4 и забрать все свои вещи. Горбачеву пришлось обзванивать подчиненных и грозить шумом в прессе. В итоге договорились, что президент покинет служебные помещения в течение трех дней.
Михаил Горбачев и Борис Ельцин, 1991 год
В это время началось заседание Верховного Совета РСФСР. Без проволочек был принят закон «Об изменении наименования государства Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика». С этого момента началась история новой страны — Российской Федерации. Газета «Известия» писала: «Зал зааплодировал и… поименным голосованием тут же утвердил новое название государства — Российская Федерация (Россия). Против были двое. РСФСР не стало».
Позже перед Верховным Советом выступил Борис Ельцин и объявил об отставке Горбачева, которая состоится в считанные часы. Около 16.00 он дал интервью телеканалу CNN, в котором сказал: «Сегодня у Михаила Сергеевича трудный день. И, поскольку я испытываю к нему большое личное уважение,… я не хочу сегодня разбирать ошибки бывшего генерального секретаря».
В 18.50 Михаил Горбачев под взглядами фото- и телекамер подписал документ о своей отставке с поста президента СССР. В этот же день Советский Союз перестал быть членом ООН. Его правопреемником в международной организации стала Россия.
Президент Горбачев подписывает документ о своей отставке
В 19.00 Михаил Горбачев выступил с обращением к советским согражданам по центральному телевидению. Он заявил, что уходит со своего поста, так как не смог противостоять распаду советских республик. Его последнее выступление стало отчетом о проделанной работе за годы нахождения у власти. Своими достижениями президент назвал ликвидацию тоталитарной системы, прорыв в области демократических преобразований и прав человека, поворот советской экономики к рыночным реалиям. Также Горбачев подчеркнул, что в ближайшее время России крайне необходимо будет «сохранить демократические завоевания последних лет». «Они выстраданы всей нашей историей, нашим трагически опытом. От них нельзя отказываться ни при каких обстоятельствах и ни под каким предлогом. В противном случае все надежды на лучшее будут похоронены», — сказал президент СССР.
Ближайший помощник Горбачева Анатолий Черняев записал в своем дневнике, что выступление президента показалось ему и многим другим достойным и благородным. «Действительно, трагическая фигура», — написал он про Горбачева, заметив, что с этим образом он и «войдет в историю».
После объявления первого и единственного президента СССР о своей отставке посыпались сообщения информационных агентств с международной реакцией. Хотя вечером 25 декабря западный мир отмечал Рождество, лидеры крупнейших государств откликнулись на произошедшее в Москве. Американский президент Джордж Буш заявил, что с распадом Советского Союза исчезла и ядерная угроза. Он выразил благодарность Горбачеву за его смелость на пути демократических реформ, за то, что он заложил основу новой, свободной России. Премьер-министр Британии Джон Мейджор отметил, что, находясь на своем посту, Горбачев «помог сделать мир более безопасным местом». Канцлер ФРГ Гельмут Коль сказал, что «немецкий народ никогда не забудет вклада Михаила Горбачева в объединение Германии».
После телевизионного прощания с согражданами Горбачева ждала церемония передачи «ядерного чемоданчика» российскому президенту. Однако Борис Ельцин на нее не явился, так как был раздражен прощальной речью Горбачева. В итоге «красную кнопку» ядерной державы принял министр обороны СССР Евгений Шапошников.
В 19.38 с флагштока Кремля был спущен флаг Советского Союза и взамен поднят российский триколор. Писатель и журналист Александр Генис находился в этот вечер на Красной площади. «Не было ни одной души, даже милиционерской, — вспоминал он. — В столь же пустом небе тихо и быстро опустился красный флаг над Кремлем и почти тут же поднялся новый, трехцветный».
Вечер на Красной площади. 25 декабря 1991 года
Писатель Виктор Ерофеев тоже стал свидетелем этого события. В интервью Deutsche Welle он впоследствии рассказал, что видел и чувствовал в тот момент. «Подняли триколор, и затрепетала на зимнем ветру новая Россия. Но в тот вечер казалось, что это всего лишь игра понятиями и СНГ — замаскированное продолжение СССР. Московский народ равнодушно спешил по домам. Однако я — вместе с народом — ошибся: Россия с того момента преобразилась радикально».
Страна сменила флаг, в Кремле начались проводы Горбачева. Они были очень скромными. На прощальном ужине в Ореховой комнате Кремля присутствовали лишь четыре человека из его близкого окружения: советник президента Александр Яковлев, председатель Всесоюзной телерадиокомпании Егор Яковлев, помощник Горбачева Анатолий Черняев и пресс-секретарь президента Андрей Грачев. По воспоминанием Черняева, за коньяком говорили все больше о прошлом. В тот вечер уже бывший президент СССР не получил ни одного телефонного звонка от своих коллег или руководителей СНГ. Ужин закончился ближе к полуночи. Глубокой ночью его участники разъехались по домам.
Французская газета Le Monde так описала 25 декабря 1991 года для своих читателей: «Не было в Москве ни радости, ни большой печали, как в тех случаях, когда случается неизбежное».
