История индейца Иши уникальна. Он стал последним представителем племени яна, проживавшего в горах Сьерра-Невада. Большинство его соплеменников было истреблено золотоискателями, приехавшими в этот регион в середине XIX века. Иши было 10 лет, когда он вместе с сородичами ушел скрываться в горы. Там он прожил 40 лет, пока не остался совсем один. Страдая от одиночества и голода, Иши в конце концов был вынужден сдаться врагам. Индеец стал «экспонатом» антропологического музея в Калифорнии, но недолго прожил в неволе…
Группа яхи была малочисленной – популяция насчитывала всего около 400 человек (это часть племени яна, проживавшая на юге). Годами яхи жили на своей земле, занимались собирательством, рыбной ловлей и охотой.
Размеренная жизнь закончилась, когда в Калифорнии вспыхнула «золотая лихорадка» и сюда приехало более 300 тысяч золотоискателей. Они лишили яхи еды и воды, загрязнив реки и начав вырубку деревьев, яхи, в свою очередь, начали охотиться на скот белых людей. Вражда постепенно переросла в открытое противостояние, и, конечно же, люди с оружием вскоре одержали победу. Совсем скоро яхи были практически истреблены, в живых осталось менее 100 человек.
Племя практически полностью исчезло за каких-то 15 лет, спастись в горах удалось 16 представителям народности яхи. Много лет ни одного яхи не было в Калифорнии, пока 29 августа 1911 года последний представитель племени не вышел на контакт с цивилизованным миром. Индейцу на тот момент было около 50 лет, он искал еду, и в отчаянии обратился за помощью к белым людям, работавшим на скотобойне в городе Оровилль. Мужчина никогда не называл своего имени врагам, поскольку для индейцев это недопустимо. Ученые позднее именовали его просто Иши, что в переводе означало «человек». Для общения с Иши в местном полицейском бюро вызвали антрополога Томаса Уотермана, он установил, что Иши – последний из яхи, и договорился о том, чтобы забрать его в антропологический музей при Калифорнийском университете.
На тот момент антропологам был известен язык яна, который все же отличался от наречия яхи, поэтому ученый потратил много времени, чтобы воссоздать словарь Иши. Уотерману удалось установить, что в 1865 году произошли массовые убийства яхи, Иши и еще нескольким соплеменникам удалось спастись, и четыре десятилетия они прожили, скрываясь. В 1908 году их лагерь обнаружили топографы, Иши сбежал, оставив больную мать. Когда вскоре он вернулся в лагерь, застал мать еще живой. У яхи было условлено место встречи, но туда никто из остальных яхи не вернулся, поэтому Иши пришел к выводу, что они с матерью остались вдвоем. Мать вскоре умерла, Иши остался один и три года скитался по лесам в поисках пропитания. Когда он понял, что обречен на верную гибель, решился выйти к людям.
В Калифорнии Иши опекал профессор антропологии Альфред Кребер. Он добился того, чтобы Иши выделили комнату возле университетского музея, а со временем – и начислили зарплату в 25 долларов. Кребер также занялся обучением индейца. За несколько лет Иши освоил около 600 английских слов и смог рассказать о культуре яхи, показать, как индейцы охотились, разводили костер, вели быт. Несколько дней в неделю Иши работал в музее, он показывал посетителям, как делать стрелы и орудия труда.
Иши удалось подружиться с персоналом университета. Особенно теплые отношения у него сложились с врачом Сакстоном Поупом. Иши даже провел экскурсию для ученых в места, где некогда жили яхи, показал, как нужно совершать горные переходы и охотиться.
Иши, как и многие люди, прожившие всю жизнь в изоляции, был беззащитен перед болезнями. Через пять лет после его первого контакта с цивилизацией он заболел туберкулезом и умер 25 марта 1916 года. По рекомендации Поупа после смерти тело Иши было кремировано. Кроме того, ученые извлекли мозг Иши, он хранился 83 года, как музейный экспонат, пока группа индейцев из Калифорнии не потребовала, чтобы мозг был передан им для надлежащего захоронения.
