Сын рыбака

Джон Уорд родился в бедной рыбацкой семье в городке Февершем, графство Кент. В молодые годы он переселился в портовый город Плимут, где стал известен главным образом своими безудержными попойками.
В конце XVI века Джон участвовал в экспедициях против испанцев в Карибском бассейне, а затем совместно с пиратом Хью Уайтбруком успешно грабил торговые суда в Средиземном море. Когда в 1602 году Уорд вернулся в Плимут, его сразу же посадили в тюрьму по обвинению в ограблении голландского судна. Годом позже его насильно призвали служить в королевский военный флот, но в скором времени Джон дезертировал с группой своих приспешников.
С этого времени и началась его «карьера» предводителя пиратов. В Портсмуте шайка захватила барку, собиравшуюся плыть во французский Гавр, после чего начала пиратствовать в Ла-Манше. Захватив пятипушечное французское судно, пираты переименовали его в «Маленький Джон» и направились в воды Ирландии. Затем им, очевидно, захотелось сменить климат на более теплый. Летом 1604 года шайка начала бесчинствовать в водах Португалии. Зная, что убежище можно найти в марокканских портах, Уорд сначала отправился в находящийся на атлантическом побережье Лараш, а следом – в оказавшийся более гостеприимным город Сале. Там другой английский пират, Ричард Бишоп, охотно присоединился к своим соотечественникам. 

Некоронованный король

Через Гибралтар Уорд и Бишоп вошли в Средиземное море, держа курс на Алжир. Местные власти отказались их принять. Незадолго до этого англичанин Ричард Гиффорд, служивший герцогу Тосканскому, едва не сжег в алжирском порту все галеры. В поисках удачи пираты отправились в греческие воды, где близ острова Закинф ограбили венецианское судно «Санта-Мария».
На Рождество им достался еще один приз – фламандский корабль с грузом перца, индиго и воска.
Уже в 1605 году Уорд становится некоронованным королем пиратов Средиземноморья. С радостью к нему присоединялись английские и голландские моряки, мечтавшие поживиться за счет грабежа купеческих судов из разных стран. Флагманом пиратской флотилии стал 32-пушечный бывший голландский флейт под названием «Гифт», команда которого состояла из сотни головорезов. Летом 1606 года Джек Пташка нашел себе покровителя в лице тунисского бея Утмана, чей порт стал для него столь желанным убежищем. Тот факт, что Тунис был частью обширной Османской империи, чье население исповедовало ислам разных течений, «пиратского короля» нисколько не смущало.
Впрочем, подобные обстоятельства не смущали не только нашего героя.
Времена тогда были неспокойные. В Европе недавно закончились «охота на ведьм» и череда религиозных войн. Люди со сложной судьбой или «неблагонадежными» предками часто искали убежище в Северной Африке.
Это давало шансы на новую жизнь.
Бенедектинский монах Диего Хаедо с удивлением свидетельствовал, что к 1600 году едва ли не половина населения Алжира состояла из новообращенных мусульман европейского происхождения и их потомков. Спустя полтора столетия Вольтер писал: «Примечательный факт, но очень много испанцев, французов и англичан можно найти в городах Марокко». В городе Сале, где какое-то время провел Джон Уорд со своей шайкой, до наших дней сохранилось здание, которое известно как «мечеть англичан». 

Удачный сезон

Зимой 1606-1607 гг. сильно разросшаяся шайка Джека Пташки, для маскировки крейсировавшая под голландским флагом, захватила принадлежавшее лондонским купцам судно «Джон Баптист», а также венецианские галеоны «Руби» и «Карминати». На борту каждого из них было много дорогостоящих товаров. Но самым ценным призом стал взятый на абордаж в апреле 1607 года близ Антальи, по разным сведениям, 600- или 1500-тонный венецианский корабль «Реньера э Содерина», который вез из Сирии груз индиго, шелка, хлопка и корицы на сумму не менее 100 тысяч фунтов стерлингов.
Это соответствовало двум миллионам дукатов. Бой продлился три часа, и в итоге венецианцы были вынуждены сдаться. В скором времени было захвачено еще несколько судов. По окончании этого пиратского рейда каждый его участник, в зависимости от занимаемой должности, получил на руки от 15 до 80 фунтов стерлингов. Куш же капитана Уорда был столь велик, что он построил на него великолепный дворец, уступавший по красоте только дворцу бея Туниса. «Реньера э Содерина» тем временем переоснастили в флагманский боевой корабль. На его нижней палубе установили 40 орудий, а еще 20 разместили на верхней.
Успехи Джека Пташки продолжали привлекать на его сторону все новых и новых авантюристов. Среди компаньонов «короля пиратов» в это время числились голландец Симон Симонсзоон по кличке Танцор, Джеймс Проктер из Саутгемптона и Джон Смит из Плимута, тот самый, в которого позже влюбится индейская принцесса Покахонтас. Образ Уорда был сильно романтизирован на родине. В балладе о его доблести и могуществе пелось: «Иди, скажи же королю, скажи ему скорей, Коль станет он царем земли, то я король морей».
Но порой в Англию просачивались и другие сведения. Некий видевший его в Тунисе в июне 1608 года британский моряк так описал внешний вид и повадки Уорда: «Он небольшого роста, с небольшой шевелюрой, совершенно седой, а спереди лысый; смуглолицый и бородатый. Говорит мало, причем почти только одни ругательства. Пьет с утра до вечера. Очень расточителен и смел. Спит подолгу, часто на борту корабля, когда тот стоит у причала. Все привычки бывалого моряка. Туп и глуп во всем, что не касается его ремесла». 

Старый Юсуф Реис

Историки располагают сведениями, что Джек Пташка одно время пытался вернуться в Англию и даже предлагал королю Якову I Стюарту 40 тысяч фунтов стерлингов за амнистию. Из этой затеи, однако, ничего не вышло. Венецианцы потребовали, чтобы пират сначала компенсировал им финансовые убытки.
В сентябре 1609 года Уорд в Гибралтарском проливе захватил судно из Лондона и освободил его шкипера с условием, что тот отвезет 100 фунтов стерлингов супруге «короля пиратов», все это время продолжавшей жить в Англии. Шкипер обманул Пташку. В отместку за это пират ограбил его судно, а затем поймал самого обманщика и приказал сбросить его с верхушки мачты в море.
Месяцем позже Уорд и Бишоп объявились у берегов Ирландии. Там они сумели увеличить свою флотилию с двух до одиннадцати кораблей, на борту которых находились до 1000 человек. Вернувшись в Тунис, Джон Уорд под влиянием Утман-бея принимает ислам. После этого Пташка начинает называть себя Юсуфом Реисом. Там же стареющий пират женился на итальянке родом из Палермо, тоже принявшей ислам и известной под именем Джессимина. Но и после этого он продолжал отправлять на родину деньги для своей прежней жены.
В 1616 году у него в гостях побывал известный шотландский рассказчик Уильям Лайтгоу. Позже Лайтгоу так излагал свои впечатления: «Настоящий дворец, украшенный дорогим мрамором и алебастровыми камнями. Здесь было 15 человек прислуги, англичан-мусульман.
Старый хозяин, Уорд, был благодушным и гостеприимным. Много раз за десять дней моего пребывания там, я обедал и ужинал с ним». При этом, по словам Лайтгоу, «король пиратов» был одет в пиратское платье и пил только воду.
С годами Юсуф Реис все реже выходил в море. В 1620 году он захватил британские суда «Элизабет», «Энн» и «Джудит», команды которых, вероятно за выкуп, были отпущены на свободу.
Спустя два года он принимал участие в захвате венецианского торгового судна.
Умер Джон Уорд в 1622 году, и погребен в море. На родине многие скорбели о нем, называя Робином Гудом современности. Другие не принимали его обращения в ислам и предпочитали называть вором и мошенником.