Выступал сторонником сильной государственной власти, для укрепления которой допускал применение любых средств, что выразил в прославленном труде «Государь», опубликованном в 1532 году.
Родился в деревне Сан-Кашано, рядом с городом-государством Флоренция, в 1469 году, в семье Бернардо ди Николо Макиавелли (1426—1500), адвоката, и Бартоломмеи ди Стефано Нели (1441—1496). У него было две старшие сестры — Примавера (1465), Маргарита (1468), и младший брат Тотто (1475).
Его образование дало ему полное знание латинской и итальянской классики. Был знаком с трудами Тита Ливия, Иосифа Флавия, Цицерона, Макробия, Древнегреческий не изучал, но читал латинские переводы Фукидида, Полибия и Плутарха, у которых черпал вдохновение для своих исторических трактатов.
Заинтересовался политикой с юности, о чем свидетельствует письмо от 9 марта 1498 года, второе из дошедших до нас, в котором он обращается к своему другу Рикардо Бекки, флорентийскому послу в Риме, с критической характеристикой действий Джироламо Савонаролы. Первое из сохранившихся писем, от 2 декабря 1497 года, было адресовано кардиналу Джованни Лопесу, с просьбой признать за своей семьёй спорные земли семьи Пацци.
Историк—биограф Роберто Ридольфи описывает Макиавелли следующим образом: «Человек он был стройный, среднего роста, худощавого телосложения. Волосы были чёрные, белая кожа, маленькая голова, худое лицо, высокий лоб. Очень яркие глаза и тонкие сжатые губы, казалось всегда немного двусмысленно усмехавшиеся».
В 1498 году он стал секретарем «Совета Десяти» Флорентийской республики, выполнял важные дипломатические поручения. Когда род Медичи узурпировал власть во Флоренции, Макиавелли оказался в опале, в 1513 году был обвинен в заговоре и арестован. Впоследствии арест был заменен ссылкой.
Находясь в ссылке в своем загородном имении, Макиавелли написал несколько трудов по философии, политической истории и теории военного дела. Наиболее значительными считаются трактат «О военном искусстве» (1521), книги «Рассуждения по поводу первой декады Тита Ливия» (1531) и «История Флоренции» (1532). Всемирную известность принес ему трактат «О Государе» («Князь», 1532).
Убежденный патриот, Макиавелли считал, что все беды Италии происходят из-за раздробленности и междоусобиц, и видел спасение Италии только в неограниченной власти государя, не учитывающей каких-либо требований нравственности и справедливости, интересов церкви и благополучия подданных. Система политики, не останавливающейся ни пред чем для достижения намеченной цели, получила название макиавеллизма. Макиавелли разделял веру большинства гуманистов в творческие возможности человека.
Согласно его концепции, сильная личность способна противостоять случайным стечениям обстоятельств, противопоставив им свою волю и проницательность. Он полагал, что выдающийся человек способен выдержать любые удары слепой судьбы и создавать историю.
В своих трудах изобразил господствовавшую тогда систему династической политики, как единственно правильную. Его книги имели колоссальный успех у современников. Как историк он внес большой вклад в развитие историографии.
Он искал исторические закономерности, глубокую причинную связь событий и рассматривал историю как столкновение «вечных» страстей и интересов, индивидов и сословий. Важнейшей движущей силой истории считал политическую борьбу, а способом прогнозировать – изучение истории.
«Чтобы узнать, что должно случиться, достаточно проследить, что было… Это происходит от того, что все человеческие дела делаются людьми, которые имели и всегда будут иметь одни и те же страсти и поэтому неизбежно будут должны давать одни и те же результаты».
Умер Никколо Макиавелли во Флоренции 22 июня 1527 года.
