Сэмюэл Л. Джексон родился 21 декабря 1948 года в Вашингтоне, США. Он был единственным ребёнком, детство провел в городе Чаттануга, штат Теннесси со своей матерью, Элизабет Джексон (в девичестве Монтгомери), которая работала на заводе, но она попала в психиатрическую клинику, и его воспитывали бабушка с дедушкой и другие члены многочисленного семейства. Отец жил вдали от семьи в Канзас-Сити, штат Миссури, а затем умер от алкоголизма. Джексон встречался с отцом всего два раза в жизни. Джексон учился в нескольких сегрегационных школах и окончил Riverside High School в Чаттануге. Между третьим и двенадцатым классом, он играл на валторне и трубе в школьном оркестре. После он поступил в частный мужской Morehouse College в Атланте на факультет архитектуры. С детства Сэмюэл боролся с заиканием. Он посещал врача колледжа, а также брал уроки учителя музыки. За старания Джексона перевели на факультет драмы. Там он создал театр «Just Us Theater», состоящий преимущественно из чернокожих актеров, и работал там до окончания колледжа в 1972 году.
После убийства Мартина Лютера Кинга-младшего в 1968 году, Джексон присутствовал на похоронах в Атланте в качестве одного из приставов. Затем прилетел в Мемфис, чтобы присоединиться к маршу протеста. В интервью журналу «Parade» Джексон признался: «Я был зол из-за убийства, но я не был шокирован. Я знал, что изменения неизбежны и могут быть различными — не сидячая забастовка, не мирное сосуществование». В 1969 году Джексон и ряд других студентов удерживали членов правления Morehouse College на территории кампуса, требуя реформы учебного плана школы и управления. Они добились того, что совет решил поменять свою политику, но Джексон был обвинен и в конечном итоге осужден за незаконное лишение свободы второй степени. Джексон не учился два года из-за его судимости и его действий. Сэмюэл работал социальным работником в Лос-Анджелесе, пока был исключён из колледжа. Джексон решил вернуться в Атланту, где он встретился со Стокли Кармайклом, Хьюбертом Рэп Брауном, а также другими членами братства Чёрная Сила. Он решил участвовать в вооруженной борьбе, но мать его отправила в Лос-Анджелес после предупреждения ФБР.
Джексон сменил специальность в колледже с архитектуры на драматическую после того, как появился в одной из версии пьесы «Трёхгрошовая опера». Он появился в нескольких телевизионных фильмах, его дебют состоялся в художественном blaxploitation фильме «Вместе навсегда» в 1972 году. Затем он переехал в Нью-Йорк и следующие десять лет появлялся в театральных постановках таких пьес, как «The Piano Lesson» и «Two Trains Running», обе премьеры прошли в Yale Repertory Theater. Из-за проблем с алкоголем и наркотиками он лишается многих ролей и снимается в минимальных ролях в кино и на телевидении. После проблем с наркотиками у Джексона появился наставник в лице Моргана Фримена.
В 1981 году постановку «A Soldier’s Play», в которой участвовал Сэмюэл, заметил тогда ещё молодой и энергичный режиссёр Спайк Ли. Встреча Ли и Джексона положила начало длительному профессиональному сотрудничеству. В 1988 году карьера Джексона начинает выправляться. Тот же Спайк Ли постепенно вводит актёра в свои фильмы. Те роли не сделали Джексона известным, однако позволили ощутить себя в колее. Он снялся в фильмах «Школьное изумление» (1988) и «Делай как надо!» (1989). Также сыграл небольшую роль в фильме Мартина Скорсезе «Славные парни» в 1990 году.
Его звездный час наступил в 1994 году в фильме режиссёра Квентина Тарантино «Криминальное чтиво». За эту роль он был номинирован на премию «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана также как и на «Золотой глобус» и выиграл премию BAFTA в номинации «Лучший актёр второго плана». После нескольких провальных работ Джексон появился в двух кассовых фильмах «Время убивать» и «Крепкий орешек 3: Возмездие».
13 июня 2000 года Джексон был удостоен звезды на Голливудской «Аллее славы», которую можно найти на Голливуд-бульвар 7018.
Особенная роль в фильме «Железный человек», где Джексон появился после титров, начала новый этап его карьеры в качестве героя комиксов Marvel Comics Ника Фьюри. Он подписал контракт на 9 фильмов с его героем и уже появился в этом образе в сиквеле «Железного человека» и фильмах 2011 года «Тор», «Первый мститель» и в фильме «Мстители» (2012), а также в отдельном фильме про Ника Фьюри. В конце 2012 года на экраны США вышел спагетти-вестерн Квентина Тарантино «Джанго освобождённый», в котором Джексон исполнил роль дворецкого рабовладельца Кэлвина Кэнди. Аналитики отмечали, что у Тарантино Джексон сыграл одну из своих самых лучших ролей в карьере; высказывалось мнение, что организаторами кинонаград актёр был проигнорирован только из-за цвета кожи.
С 1980 года Джексон женат на актрисе ЛаТане Ричардсон, с которой он встречался со времен учёбы в колледже. В 2009 году пара создала свою благотворительную организацию в поддержку образования. Живут в Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Есть дочь, Зои, родившаяся в 1982 году. Она работает продюсером спортивного канала.
