Долгое время тайцы находились под гнетом завоевателей, однако к середине XIII века уже были готовы к обретению независимости. Толчком к началу борьбы послужило вторжение в 1215 году монгольских войск Хубилай-хана в Китай и Наньчжао. Примерно к 1250 году монголы, желая, чтобы весь мир признал Великого хана, решились на «мирный договор» с «варварами» на юге Китая. Чтобы предотвратить от себя угрозу, тайцы были вынуждены объединиться.
Таким образом, было основано первое тайское Королевство Сукхотай, которое теперь многие эксперты называют краеугольным камнем развития страны. Хотя, на самом деле – это было незначительное объединение, которое развалилось при первой же угрозе. Так, в 1238 году праивтели двух маленьких тайских княжеств захватили главный аванпост этого региона – Сукхотай. Один из князей — Интрадит, тогда был коронован на царство, однако певрые 40 лет Сукхотай сохранял местную власть. Когда произошло нападение правителя Мэсота, то армию Интрадита спасло только величественное появление самого лидера Сукхотая. Тогда же 19-летний сын короля Рама победил в поединке предводителя противника, тем самым заслужив имя Рамкхам-хенг — «Рама Храбрый».
Когда Рамкхам-хенг стал правителем тайцев в 1278 году, то решил, что юг страны является более благоприятной территорией для расширения. Взяв за образец монгольскую орду, как наиболее грозную военную организацию, он захватил власть над большей частью долины Чао-Праи. В последующие 20 лет своего правления Рамкхам-хенг добился подчинения большинства тайских князей скорее дипломатическими, чем военными действиями. Таким образом, большое количество мелких княжеств вошли в состав новой империи и стали данниками в результате влияния личных связей короля Сукхотая или узнав о его превосходящих военных силах. Причем на востоке Рамкхам-хенг дошел практически до самого Вьентьяна в Лаосе. После того, как он женился на дочери монского короля, то смог получить контроль над некоторыми частями Южной Бирмы. В южной части его государство протянулось до Накхон Си Тхаммарата.
На севере Сукхотай для взаимной поддержки против монгольских войск заключил союз с другими параллельно развивающимися тайскими государствами Ланна и Пхаяу. Есть сведения, что молодому императору даже удалось сделать своими данниками на востоке несколько мыангов.
Именно в это время начинает процветать город-государство Лопбури, который обрел независимость от Ангкора в середине XIII века и смог сохранить свою свободу и контроль над восточной частью долины реки Чао-Нрая. Лопбури становится крупным культурным и религиозным центром империи Мон. Затем он стал провинциальным центром у кхмеров. Современный Лопбури – это место смешения лучших стилей трех культур, доказательством чему служат многочисленные оригинальные произведения искусства того времени.
Несмотря на то, что империя Сукхотай помогла привести огромные территории под тайский контроль, однако его главным вкладом в историю государства было то, что в то время здесь были созданы первые тайские политические и религиозные рукописи. В настоящее время в Национальном музее Бангкока даже хранится знаменитая надпись Рамкхам-хенга, которая рассказывает насколько процветала страна под его великодушным правлением. Эта надпись повествует о том, что во времена короля Рамкхам-хенга земля Сукхотая благоденствует: в поле растет рис, а в воде есть рыба. Король повесил колокол, в который может позвонить любой человек, имеющий обиду. Король придет, расспросит человека, изучит ситуацию и справедливо разрешит ее.
С одной стороны подобная надпись носит характер саморекламы, тем не менее, есть в ней доля истины. Играя сознательно на контраст с богами-королями кхмеров, Рамкхам-хенга, называл себя дхаммараджей. Это значит — король, близкий к народу и правивший справедливо и в соответствии с учением буддизма Тхеравада.
В соответствии со своей новой религией, архитектура и скульптура отличалась большим количеством украшений. Несмотря на то, что в ней присутствовали заимствованные элементы из кхмерского и шриланкийского стилей, можно сказать, что тогда произошел огромный скачок в творчестве и искусстве Таиланда. Следующим продвижением тайской культуры вперед стало создание нового алфавита, чтобы их тональный язык смогли понять другие народности. И все эти перемены произошли тогда в довольно короткий период времени. Однако после смерти Рамкхам-хенга примерно в 1299 году, его последователи настолько серьезно отнеслись к философии буддизма, что забросили все государственные дела. Империя быстро пришла в упадок, и к 1320 году Сукхотай снова стал королевством местного значения.
