Цянь Сюэсэнь происходил из семьи Цянь. Согласно летописи империи Сун, фамилия Цянь ведёт своё происхождение от Цзи Чжуань Сюя, одного из Пяти императоров, через легендарного Пэн Цзу, основателя царства Пэн на территории провинции Цзянсу в период династии Шан. Один из сановников Династии Чжоу по имени Фу, являлся потомком Пэн Цзу и служил в царском казначействе Цяньфу («Денежное учреждение»). Его потомки приняли фамилию «Цянь», в буквальном смысле «деньги», от названия должности. Цянь Сюэсэнь был сыном министра просвещения в правительстве Гоминьдана.
Цянь Сюэсэнь по первому образованию (Шанхайский университет) — инженер-железнодорожник. В 1934 г. поступил в Нанкинский университет, где вскоре завоевал право поехать в США учиться.[4] Окончил МТИ, получив звание магистра, а затем Калтех, получив степень доктора аэронавтики[1]. В 1940-х Цянь был в числе основателей Лаборатории реактивного движения[5]. Является одним из авторов идеи ядерного авиационного двигателя, пилотируемых космических полётов, сверхскоростного пассажирского авиалайнера.
В ходе начавшейся в США в 1950-х «охоты на ведьм» ФБР обвинило Цяня Сюэсэня в «пособничестве коммунистам», ссылаясь на документ Коммунистической партии США 1938 года, содержавший его имя. Цянь был отстранён от секретных работ по ракетной тематике и фактически посажен под домашний арест. Через две недели учёный объявил о своём намерении вернуться в Китай[7], написал обращение к премьеру Госсовета КНР Чжоу Эньлаю и 17 сентября 1955 года отправился на родину.
Прибыв в Китайскую народную республику, Цянь выступил инициатором разработки собственных баллистических ракет. Он возглавил китайскую космическую программу и стал известен как «отец китайской космонавтики». Подготовил плеяду китайских учёных, обеспечивших значительные успехи Китая в освоении космического пространства. В КНР Цянь играл важную роль в общественной жизни, был заместителем председателя ЦК и почётным председателем ЦК Демократической лиги Китая.
