Юрий Яковлев родился в Москве 25 апреля 1928 года. Когда началась Великая Отечественная Война, семья Яковлевых переехала в Уфу, где тринадцатилетний Юра работал вместе с мамой Ольгой Михайловной в госпитале. В 1943 году Яковлевы вернулись в Москву, где, чтобы хоть как-то прокормить семью, он пошел работать в гараж при посольстве США. Сначала он заправлял машины, потом ему стали доверять мелкий ремонт и в итоге он стал работать один, без руководства.
В 1948 Юрий Яковлев поступает в театральное училище им. Б. В. Щукина. На первом курсе по главной дисциплине, актерскому мастерству, у Юрия Яковлева была двойка. На втором — тройка. Дальше, намного позже, его умолял гениальный Иван Пырьев: «Снимайся у Рязанова!» Но правду говорят, что «гений состоит лишь частично из таланта, но в большей степени из трудолюбия». И с 1952 года, несмотря ни на что, Юрий Яковлев стал актером академического театра им. Вахтангова.
На вступительных экзаменах во ВГИк вердикт был неутешителен: «некиногеничен»
Первая настоящее выступление Юрия Яковлева в театре — острохарактерная, гротескная роль заморского королевича в сказке Самуила Яковлевича Маршака «Горя бояться — счастья не видать», которая стала эскизом для одной из звездных ролей Яковлева — старого майора в спектакле «Дамы и гусары». Уже в этой постановке проявился незаурядный комедийный талант актера (спектакль с Яковлевым в главной роли продержался в репертуаре театра более двадцати лет — это очень редкий случай). В 1963 году была возобновлена знаменитая вахтанговская постановка «Принцесса Турандот», где Юрий Васильевич с блеском сыграл буффонного Панталоне.
В 1968 Яковлев сыграл сложнейшую роль Глумова в спектакле «На всякого мудреца довольно простоты» по Островскому. Актер создал одновременно сразу несколько характеров, решив всю роль в сатирическом ключе. В 1960—1980-е годы Юрий Яковлев создал свои лучшие роли не только на театральной сцене, но и в кино (начал сниматься в 1955). Он создает характеры объемные, многоплановые, разнообразные. В 1975 спектакле югославского режиссера Мирослава Беловича «Господа Глембаи» актер поразил зрителя в роли рефлексирующего сербского интеллигента Леона Глембаи, сыграв его темпераментно, страстно, почти на грани нервного срыва.
В 1968 Яковлев сыграл сложнейшую роль Глумова в спектакле «На всякого мудреца довольно простоты» по Островскому
В 1983 режиссер Роман Григорьевич Виктюк поставил на сцене Вахтанговского театра свой вариант романа Льва Николаевича Толстого «Анна Каренина», пригласив на роль Каренина Яковлева, у которого нашлись краски показать одного из главных толстовского романа любящим, страдающим и мучающимся человеком.
На счету Юрия Яковлева более 60 театральных работ. Среди других ярких ролей: Казанова («Три возраста Казановы»), Прокофьев («Уроки мастера») и др. И в 1990-е постсоветские годы Яковлев продолжал работать в театре. Одной из самых театральных его работ стала роль мецената Дудукина, беззаветно преданного театру, в спектакле по пьесе А. Н. Островского «Без вины виноватые» (постановка Петра Наумовича Фоменко, 1993).
На счету Юрия Яковлева более 60 театральных работ
Юрий Васильевич Яковлев много снимался в кино и на телевидении, и массовому зрителю он прежде всего знаком по своим знаменитым киноролям, психологически углубленных и эксцентрично-гротескных — князь Мышкин («Идиот»)
Поручик Ржевский («Гусарская баллада», 1962)
Ипполит («Ирония судьбы, или С легким паром», 1975)
«Иван Васильевич меняет профессию»
Известные выражения героев Юрия Яковлева стали «крылатыми» у народа.
«Царь, очень приятно. Царь».
«Танцуют все!»
«Бориску на царство?!»
«Меня терзают смутные сомнения…»
«Человек! Челове-ек! Официант! Почки один раз царице!»
«Когда у общества нет цветовой дифференциации штанов, то нет цели!»
«Вот потому, что вы говорите то, что не думаете и думаете то, что не думаете, вот в клетках и сидите. И вообще, весь этот горький катаклизм, который я тут наблюдаю… и Владимир Николаич тоже…»
«А потрите мне спинку, пожалуйста»
«Я требую продолжения банкета»
«О, тепленькая пошла…»
Яковлев — настоящий вахтанговец, наделенный яркой театральностью интонацией, едва уловимой яковлевской грустью
Юрий Яковлев удостоен премии «хрустальная Турандот» и премии Деловых кругов премии «Кумир» за высокое служение искусству (1999). В 1997 в издательстве «Искусство» вышла книга мемуаров актера «Альбом судьбы моей».
Юрий Васильевич Яковлев скончался 30 ноября 2013 года, в возрасте 85 лет, в одной из столичных клиник, после длительной болезни.
