Про талантливого форварда и центрового Мориса Стоукса нужно было бы писать в «Пятерке на все времена» «Цинциннати». Он мог бы стать доминирующим игроком в 60-е, он мог бы взять не одно чемпионство, он не раз попал бы на Матчи Всех Звезд и сборную по итогам сезона. Он претендовал бы на звание MVP в НБА. Он попал бы в Зал Славы после своей игровой карьеры. «Если бы все случилось иначе, он был бы в десятке лучших игроков НБА за всю историю», – сказал Ванзер. Мог бы, стал бы, если бы…
Карьера Мориса Стоукса прервалась очень рано из-за ужасной травмы. То, сколь талантлив был этот парень, могут сказать даже цифры его статистики, но они не скажут всего. В свои два последних из всего трех сезонов в лиге Стоукс завершал на втором месте по подборам и на третьем месте по передачам. Он уступал по подборам только Расселлу, по передачам его опережал за эти сезоны лишь Боб Коузи. Сам Коузи рассказывал о Стоуксе так: «Морис был первый в истории баскетбола великий силовой форвард. Это был Карл Мэлоун, только более мастеровитый». Если вам как-то удастся представить себе более мастеровитого Карла Мэлоуна – так вот, таков был Морис Стоукс.
Он был не только хорошим игроком, но и хорошим человеком. «Я просто благоговел перед тем, как он себя вел. Если у меня вдруг было плохое настроение, я как последний эгоист шел к Морису. И он всегда мог меня подбодрить», – говорил его близкий друг и партнер по «Ройалз» Джек Твайман.
12 марта 1958 года в последней игре регулярного сезона Стоукс упал в столкновении под кольцом. Ударившись о паркет головой, Морис потерял сознание. Его вернули в чувство, но три дня спустя во время полета из Детройта Стоуксу стало плохо в самолете. «Мне кажется, я умираю», – сказал Морис. Уже в больнице после приступа он впал в кому на несколько месяцев и остался парализованным. Его диагностировали с пост-травматической энцефалопатией – то есть травмой, повредившей двигательный центр мозга. На тот момент Стоуксу было всего 24 года.
Тем не менее, он продолжал жить – во многом благодаря Джеку Твайману. Когда семье Стоукса не хватало денег на лечение Мориса, Твайман нашел средства и стал легальным опекуном Мориса. «Надо было срочно что-то делать, и я оказался единственным, кто мог помочь». Твайман устраивал благотворительные матчи для сбора средств для Стоукса (значильно интереснее Матчей Всех Звезд НБА), основал Фонд Мориса Стоукса, помогал его семье. История Стоукса и Тваймана будет даже поставлена в 1973 году на экран в фильме «Мори».
Болезнь лишила Стоукса всего – но только не силы воли. Собрав неведомые логике силы в уже не сжимаемый кулак, он начал тяжелейшую реабилитацию, в итоге позволившую вернуть слабую моторику в суставы и конечности. Невероятно, но Морис смог спустя несколько лет после выхода из комы передвигаться по больнице маленькими, неуверенными шажками с помощью костылей и помощников. Он страдал от спазмов, пальцы перестали его слушаться, но Стоукс заново научился печатать и даже рисовать. В инвалидном кресле он посещал ежегодные благотворительные игры (не только в баскетбол, но и в гольф) в его честь. «Стоукс – это символ лучшего, что есть в человеке, несмотря на весь тот ужас, что произошел с ним. Это был прекрасный человек, который верил, что сдаться – это не выход. Он не мог ходить, он не мог внятно разговаривать. Но он смеялся тогда, когда все остальные бы заплакали».
В 1970 году в возрасте 36 лет Морис Стоукс умер от сердечного приступа в больнице Цинциннати.
