Император Александр II, вошедший в историю с прозвищем «Освободитель» за отмену крепостного права, среди современников популярностью пользовался далеко не у всех. В частности, особенно он был нелюбим представителями радикальных революционно-демократических организаций, которые не без оснований считали крестьянскую реформу неполной, так как по ней бывшие крепостные получали свободу (да и то относительную, которую нужно было фактически выкупить), но не получали в свободное пользование землю. Кроме того, во второй половине своего правления Александр II склонялся к более строгому и консервативному режиму, что также настроило против него радикальные силы. В итоге он стал первым российским императором, на кого было совершено столько покушений – до трагического дня 1 марта 1881 года их насчитывалось пять (одно из них пришлось на долю поляков, стремившихся к независимости от России), а вместе с двумя последними взрывами покушений набралось семь.
В 1879 году исполнительный комитет организации «Народная воля» приговорил императора к смерти и предпринял две неудачные попытки его убийства. Третья попытка в начале 1881 года готовилась особенно тщательно. Рассматривались различные варианты покушения, наиболее активно подготавливались два из них. Во-первых, предполагалось взорвать Каменный мост через Екатерининский канал: это был единственный мост, по которому карета императора могла попасть в Зимний дворец, когда Александр II возвращался с Царскосельского вокзала. Однако этот план был трудноосуществим технически, был чреват многочисленными жертвами среди горожан, к тому же зимой 1881 года царь практически не ездил в Царское Село. Второй план предусматривал создание подкопа под Малой Садовой улицей, по которой пролегал один из постоянных маршрутов царя, с последующим взрывом. Для осуществления этого плана уже был арендован дом на Малой Садовой, из которого начали копать подкоп. Но в месяцы и недели, предшествовавшие покушению, полиция арестовала многих видных членов «Народной воли», в том числе были арестованы и её лидер Желябов. Поэтому осуществить сложное покушение с подкопом стало невозможно и было решено действовать проще. 1 марта, в день, когда император должен был возвращаться в Михайловский замок после развода войск, на предполагаемых маршрутах его передвижения (набережная Екатерининского канала и угол Манежной площади) стояли по несколько бомбометателей, действия которых координировала Софья Перовская.
I1 марта 1881 года в третьем часу дня карета Александра II выехала на Екатерининский канал. Наблюдавшая за передвижениями императорского кортежа Софья Перовская с помощью белого платка подала сигнал, по которому трое бомбометателей, Николай Рысаков, Игнатий Гриневицкий и Иван Емельянов заняли места вдоль канала. Бомбы должны были метаться последовательно: если бы первый взрыв не привёл к гибели царя, в дело должен был вступить второй бомбометатель, если бы не повезло и ему, предполагалась и третья попытка.
Первым на пути следования кареты Александра II находился Рысаков, который и метнул бомбу. Однако Александр II не пострадал: карета императора с некоторых пор из опасения перед покушениями была бронированной. Кроме того, Рысаков бросил бомбу недостаточно сильно и она взорвалась в стороне от кареты, а не точно под ней. В результате погибли несколько из стоявших на обочине горожан, в том числе мальчик, карета всё же была повреждена и не могла продолжать движение. Тут же место взрыва было окружено толпой и несколькими полицейскими, вокруг императора собрались казаки его личной охраны.
Рысаков попытался сбежать, но был схвачен и подведён к императору. На вопрос государя, кто он такой, Рысаков представился мещанином Глазовым (проживал в Петербурге по документам на это имя). После этого Александр II стал осматривать место взрыва, несмотря на то, что некоторые сопровождающие убеждали его скорее отправляться на санях в Зимний дворец. Постепенно император приблизился к парапету Екатерининского канала, возле которого стоял Игнатий Гриневицкий. Подождав, когда царь подойдёт к нему, Гриневицкий бросил бомбу примерно посередине между собой и государем. В результате взрыва, который с формальной точки зрения может считаться вторым покушением за день и седьмым покушением на Александра II, было убито несколько человек из толпы, а Гриневицкий и царь были тяжело ранены – им фактически оторвало ноги. Стоявший поблизости третий бомбометатель Иван Емельянов бросился помогать раненым и, по разным источникам, помогал погрузить в сани то ли Гриневицкого, то ли Александра II (бросать третью бомбу уже не было необходимости).
Император скончался примерно через час в Зимнем дворце, Гриневицкий, отказавшийся назвать своё имя (оно было установлено спустя годы), умер вечером того же дня. Николай Рысаков на допросах выдал своих соратников, «Народная воля» была разгромлена в течение нескольких дней, сам Рысаков с четырьмя организаторами покушения (Желябов, Михайлов, Перовская, Кибальчич) был повешен 3 апреля 1881 года.
