Его военная карьера складывалась стремительно. Он начал служить в гоминьдановской армии в 1927 году командиром взвода, затем роты отдельного полка Народно-революционной армии, получив звание майора. После антикоммунистической кампании Чан Кайши в том же 1927 году Линь порвал с гоминьдановцами и активно участвовал в коммунистическом восстании, создавая отряды Красной армии в провинции Цзянси. В начале тридцатых годов Мао Цзэдун уже вводит его в состав Исполнительного комитета временного коммунистического правительства.
Во время Великого похода в Яньань в 1934 году его 1-я армейская группа шла в авангарде. Получив тяжелое ранение во время первых победных боев объединенных войск Гоминьдана и красной армии с японцами, в 1939 году Линь Бяо едет на лечение в Советский Союз, где работает представителем КПК в Коминтерне. После возвращения на родину его избирают секретарем Северо-Восточного бюро ЦК КПК, а в 1945 году – членом ЦК.
Именно Линь Бяо, талантливый полководец, в короткие сроки организовал и обучил стотысячную армию. Он уклонялся от боевых действий с японцами, ожидая капитуляции Квантунской армии и накапливая силы для борьбы с националистами. В марте – июне 1946 года войска Линь Бяо разбили гоминьдановские отряды, сумев взять под свой контроль всю Манчжурию. В мае 1947 армия Линь Бяо, насчитывавшая полмиллиона человек, вместе с другими войсками коммунистов повернула на юг. Пекин был взят 22 января 1949 года, а гоминьдановцы отброшены к южному побережью.
Будущий маршал умел беречь людей. Он мог договориться с гоминьдановскими генералами о сдаче города, обе стороны имитировали ожесточенные бои, затем националисты отходили. Линь Бяо занимал очередной населенный пункт, а гоминьдановцы выглядели доблестными защитниками в глазах Чан Кайши.
Линь Бяо был категорически против участия Китая в войне в Корее. Но именно ему пришлось вначале командовать китайскими войсками в боях против американцев и южных корейцев. Он заставил противника отступать до самого Сеула, и китайская пропаганда отображала эту операцию как крупнейшее поражение войск США.
Звание маршала Мао Цзэдун присвоил Линь Бяо в 1955 году. Вскоре началась чистка армии и госаппарата от сторонников СССР, в которой маршал принял активное участие и в 1959 году занял пост Министра обороны. Имея в те годы большое влияние на Великого Кормчего, Линь Бяо удерживал его от войны с Советским Союзом, к которой Мао стремился всеми силами.
Маршал поддержал Мао и в годы культурной революции. Именно он призвал хунвейбинов разрушать «старые идеи, старую культуру, старые традиции, старые привычки». К чему это привело, общеизвестно. Линь Бяо издал «Цитатник» Мао Цзэдуна, который должен был иметь при себе каждый солдат наравне с личным оружием. В апреле 1969 года маршал официально объявлен единственным заместителем председателя ЦК партии и преемником Мао Цзэдуна.
Однако по данным советской разведки, причем из разных источников, стало известно, что именно маршал Линь Бяо поставлял секретнейшие сведения о китайской армии Советскому Союзу. По всей видимости, маршал хотел завоевать доверие и заручиться поддержкой великого северного соседа, когда он станет главой Китая. В феврале 1969 года Линь Бяо передал информацию о том, что китайцы атакуют советскую погранзаставу на Даманском, указав способ и время атаки и численность войск. Маршал явно предлагал провести заказной бой, подобный тем, какие он разыгрывал с гоминьдановцами, чтобы еще больше поднять свой авторитет. После Даманского победителями объявили себя обе стороны, но маршал Линь Бяо стал еще и преемником Мао официально.
В эти годы китайская правящая элита все больше обращает свои симпатии к США и их союзникам. Но Министр обороны ненавидел американцев, да и положение второго лица возле Мао всегда было шатким и опасным. Видимо, все это вместе и толкнуло маршала к решительным действиям.
По официальной версии спецслужб Китая Линь Бяо готовил контрреволюционный заговор. Он решил захватить власть с помощью военного переворота. Его сын Линь Лиго привлек к организации путча преданных надежных офицеров. Секретный план под кодовым названием «Тезисы о проекте 571» был готов в марте 1971 года. В нем заговорщики назвали Мао Цзэдуна «крупнейшим феодальным деспотом в истории Китая» и разработали несколько вариантов ликвидации первого лица, от похищения и убийства до ядовитых газов и биологического оружия. Путчисты надеялись, что в случае успеха поддержка Москвы им обеспечена.
«Героической личностью», выдавшей заговорщиков партии и правительству, оказалась дочь Министра Линь Доудоу. Позже она тоже поплатится жизнью, но сейчас путч провалился. Маршал и его супруга Е Цюнь в это время отдыхали на курорте Бэйдайхэ. По официальной версии, семья маршала и его ближайшие сподвижники сумели сесть в принадлежавший Линь Бяо по должности реактивный лайнер и вылетели в сторону советской границы. Но самолет упал и разбился в безлюдной монгольской степи 12 сентября 1971 года.
По неофициальной же версии, выдвинутой западными экспертами, и Линь Бяо, и его близкие были посажены в самолет уже мертвыми, а за штурвал сел летчик-камикадзе из китайских спецслужб. В салон не забыли подложить русско-китайский разговорник и французские презервативы, чтобы совсем скомпрометировать Министра обороны. Мао и его приспешники не хотели, чтобы маршал выглядел героем в глазах граждан Китая.
И до сегодняшнего дня маршала Линь Бяо в Китае считают предателем, обстоятельства гибели не исследованы, заслуги забыты. Хотя военные историки во всем мире отмечают его решающий вклад в создание Народно – Освободительной армии Китая, победу над японцами, разгром гоминьдановцев.