Масштаб и темпы строительства Беломорско-Балтийского канала протяженностью 227 километров (37 из них пробито в гранитных скалах) до сих пор поражают. Он был построен всего за 1 год и девять месяцев. Для сравнения: 80-километровый Панамский канал строился 28 лет, а 160-километровый Суэцкий — десять. Из выделенных на строительство 400 миллионов рублей израсходовали только 100 миллионов. Курировал строительство НКВД. Начальником работ от начала и до конца был Нафталий Френкель, бывший одесский миллионер, предприниматель и контрабандист. Именно он подал советскому руководству идею использовать бесплатный труд заключенных.
*Каторжный труд, отсутствие нормального питания приводили к тому, что на строительстве Беломорканала погибали ежедневно до 700 человек
В основном рабочими были заключенные из Соловецкого лагеря особого назначения, расположенного неподалеку. Среди каналаармейцев (так часто называли строителей) была чрезвычайно высокая смертность, поэтому постоянно привозили новых узников. Орудиями труда были тачка, лопата, кувалда, топор и деревянный журавль для перемещения валунов. Строившие канал люди голодали. Дневной паек состоял из 500 граммов хлеба и баланды. Когда еды совсем не было, для поднятия духа репродукторы транслировали громкую музыку с бравурными советскими маршами.
Среди документов, рассекреченных в 1988–1991 годах, были архивы «Управления Беломорско-Балтийского комбината НКВД СССР». Заключенный писал, что один из «передовиков», выступая перед приехавшей делегацией, прочитал такой текст: «Я всю жизнь воровал, из тюрем не вылезал, и вот спасибо советской власти, товарищу Сталину, которые научили меня честно трудиться и стать полезным человеком. Я решил остаться в родной бригаде еще на месяц, чтобы доказать всем гадам, врагам народа, что никакие их вредительства не помешают нам, рабочему классу, успешно выполнить план и закончить великую стройку коммунизма — наш родной Беломорканал!»
2 августа 1933 года водный путь был принят в эксплуатацию и назван Беломорско-Балтийский канал им. Сталина. В честь этой даты с целью пропаганды и увековечивания памяти об уникальном гидротехническом сооружении, соединившим Белое море с Онежским озером, выпустили папиросы «Беломорканал», которые производятся до сих пор.
На строительстве в разное время работали от 108 до 280 тысяч заключенных. По официальным данным, умерли 10 тысяч 936 человек, а когда документы рассекретили, то эта цифра достигала 200 тысяч. В день погибали до 700 человек. Умерших бросали прямо в бетон. После сдачи канала в эксплуатацию многих заключенных реабилитировали, руководство получило премии, ордена и медали. В память о погибших по маршруту канала установлено несколько памятников и построена деревянная церковь.
