За 5 лет до этого проект Колумба был отклонен комиссией, возглавляемой духовником королевы Кастилии ИЗАБЕЛЛЫ Эрнандо ТАЛАВЕРОЙ. Столь же безуспешными оказались и переговоры с португальским королем ЖУАНОМ II. Колумб уже собирался отправиться во Францию, когда вдруг все решилось. Возникла даже легенда, что королева заложила свои драгоценности, чтобы финансировать экспедицию. Но в кастильской казне давным-давно было шаром покати. Король ФЕРДИНАНД и Изабелла в действительности ничем не потратились, подписывая «капитуляцию» с Колумбом. В те времена это слово имело иное значение — перечень разделов (capitulos) заключенного соглашения. Бывший шерстянщик получал дворянское звание, ему навечно жаловались титулы Адмирала Моря-Океана и вице-короля открытых им земель, с которых доставалась десятая часть всего добытого в них. Никто не мог знать, чем обернется экспедиция, потому и не трудно было быть щедрым. А позже от обещанного отказаться — ведь короли могут все.
Местом подготовки экспедиции стал Палос, в котором было много хороших и опытных моряков, знакомых и друзей Колумба, а сам городок (не более 4 тысяч жителей) за какие-то старые грехи был обязан снаряжать по две каравеллы в год. Теперь же последовал указ: за 10 дней подобрать три коралбя и укомплектовать их командами. Плыть в неизвестность, да еще с чужеземцем, никто не хотел. Первыми в экипажи зачислили колодников, которых иначе ждала плаха. Когда же Колумб через своих помощников пообещал, что в случае успеха все вернутся домой с золотыми слитками, от желающих стать участниками экспедиции не было отбоя.
Корабли традиционно именовались именами святых, но две каравеллы Колумба вошли в историю под своими прозвищами «Нинья» («Детка») и «Пинта», образованных от фамилий их бывших владельцев НИНЬО и ПИНТО. Более крупный флагманский корабль, названный «Санта Марией», наоборот, прозвище «Галисийка» за собой не удержал. В плавание вместе с адмиралом отправились 87 человек. На каждом корабле было по капитану, мастеру-шкиперу, кормчему. За матросами присматривали боцманы, а за адмиралом — королевские глаза и уши в лице инспектора короны, нотариуса и постельничего. Ведь отправляли Колумба с верительной грамотой на латыни, адресованной Великому хану, правителю Индии. Никто не знал, что путь экспедиции преградит Америка.
