Сам 4-кратный чемпион СССР, он состоялся как специалист во главе рижского «Динамо», а потом привел сборную СССР к 3 трем титулам чемпиона Олимпийских игр и 9 победам на чемпионатах мира. Все звезды последнего поколения сборной СССР выросли и стали таковыми под его руководством, в каких бы грехах они потом ни обвиняли своего наставника.
За полтора десятилетия ЦСКА, возглавляемый Тихоновым, 14 раз становился чемпионом страны, 14 раз выиграл Кубок европейских чемпионов, дважды выигрывал Кубок СССР. В это время известными на весь мир хоккеистами стали игроки ЦСКА Вячеслав Фетисов, Алексей Касатонов, Владимир Крутов, Игорь Ларионов, Сергей Макаров, Валерий Каменский, Сергей Фёдоров, Александр Могильный, Павел Буре.
В 1977 году Виктор Тихонов возглавил и сборную СССР, которая стала регулярно выигрывать чемпионаты мира — в 1978, 1979, 1981, 1982,1983, 1986, 1989, 1990 годах, чемпионаты Европы — в 1978—1991 годах. При Тихонове сборная трижды побеждала на Олимпийских играх — в 1984, 1988 и 1992 году. Тихонов был главным тренером, когда на Олимпиаде 1980 года сборная СССР неожиданно проиграла в финале сборной США. Под его руководством в 1981 году сборная выиграла Кубок Канады.
В 1994 году сборная России, ведомая Тихоновым, впервые в истории отечественного хоккея осталась без олимпийских наград. После этого Тихонов покинул пост главного тренера сборной страны, но остался тренером ЦСКА. Летом 2003 года, после того, как у сборной сменилось несколько тренеров, безуспешно пытавшихся вывести её из кризиса, 73-летний Тихонов вновь получил предложение возглавить сборную России. Однако после неудачного выступления на чемпионате мира 2004 года, Виктор Тихонов оставил этот пост.
