Идея соединить реки Москву и Волгу возникла еще у Петра I. Но если раньше канал нужен был в интересах торговли, то в XX веке встал вопрос нехватки воды в столице. В сентябре 1932 года на строительство со всей страны согнали 200 тысяч заключенных, в основном «врагов народа». Благодаря бесплатной рабочей силе стройка обошлась очень дешево. Никакой техники не было. Использовались тачки, лопаты и примитивные «журавли» для подъема грунта. Из-за грунтовых вод людям приходилось работать по колено в раскисшей грязи. Немногие выдерживали этот каторжный труд. В бараках грязь, холод, высушить одежду негде.
Питание было отвратительное. Чем меньше человек работал, тем меньше был его дневной паек. Но и порции ударников труда не соответствовали физическим затратам. Люди сильно болели, умирали каждый день десятками. Погибших хоронили без гробов, для этой цели была вырыта глубокая яма. На место умерших привозили новых заключенных. Число погибших на строительстве канала колеблется от 700 тысяч до полутора миллиона. О каторжных условиях на строительстве рассказывается в книге Александра Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ». Заключенных писатель называет каналоармейцами.
Лишь к концу строительства начали появляться первые экскаваторы. Над проектированием канала работал наш соотечественник, выпускник Киевского политехнического института Александр Бачелис, автор проектов нескольких мостов. При строительстве канала Москва-Волга заключенные вручную подняли двести миллионов(!) кубометров земли и уложили семь миллионов тонн бетона. Позже подсчитали, если бы эту землю погрузили в железнодорожные вагоны, получившийся состав мог бы пять с половиной раз опоясать земной шар по экватору.
23 марта 1937 года было принято решение «остановить Волгу», то есть приступить к наполнению канала водой. 15 июля 1937 года воды двух рек встретились. В 1938 году на канале снимали знаменитый фильм «Волга-Волга». В память о погибших строителях при подходе к шлюзу № 4 возведена часовня Новомучеников.
